Fabricant de drones : Quantum Systems vise le rang de maître d’œuvre de la défense par acquisitions

Le portefeuille du fabricant de drones Quantum Systems doit à l’avenir aller bien au-delà des drones de reconnaissance : l’entreprise allemande ambitionne de devenir l’un des principaux groupes de défense d’Europe. Florian Seibel, cofondateur et co-CEO, mise pour cela sur des acquisitions et de nouveaux marchés.

En marge d’une démonstration de produits sur un terrain d’entraînement de la Bundeswehr (armée allemande), il a évoqué les commandes ukrainiennes de défense anti-drones, l’avion P19, qui peut être exploité avec ou sans pilote, et d’éventuelles acquisitions.

En route pour devenir un maître d’œuvre de la défense

Florian Seibel énonce clairement son objectif : « Nous travaillons à devenir l’un des grands maîtres d’œuvre de la défense en Europe. » Il s’agit d’accéder au rang des grands fournisseurs de défense qui, en tant que maîtres d’œuvre, sont responsables de programmes de grande envergure.

Pour y parvenir, l’entreprise, qui emploie actuellement 2 000 personnes, doit élargir sa base technologique et prendre en charge elle-même davantage de maillons de la chaîne de valeur. Quantum Systems développe et produit des systèmes sans pilote pour l’air, la terre et l’eau, complétés par des logiciels qui mettent en réseau et commandent les différentes plateformes. Seibel envisage aussi l’espace et les capacités de frappe comme domaines d’expansion.

Il n’entend pas pour autant évincer complètement les constructeurs établis et leurs produits. « Nous avons aussi besoin d’eux. Nous avons toujours besoin de chars et nous avons toujours besoin d’avions de chasse, mais nous avons aussi besoin, dans une large mesure, de systèmes sans pilote. » Quantum Systems veut s’assurer une plus grande part de ce marché et demande que les dépenses publiques d’acquisition évoluent en conséquence.

Le fabricant de drones mise sur les acquisitions

Les acquisitions jouent un rôle central dans la transformation en fournisseur de défense à la base plus large. Dès le début de l’année, l’entreprise a racheté le fabricant allemand de moteurs Hacker Motor. Les cibles potentielles vont des fabricants d’hélices aux éditeurs de logiciels.

Pour Seibel, il s’agit naturellement d’arbitrer entre acquisition et développement interne : « Avec combien d’argent puis-je économiser combien de travail de développement en achetant ? » Les acquisitions doivent donc avant tout faire gagner du temps et apporter des capacités que Quantum Systems devrait sinon développer elle-même.

Des attentes de prix élevées compliquent toutefois les transactions possibles. « Le marché est très chaud en ce moment », déclare Seibel, qui qualifie de « sans limites » les attentes des candidats potentiels au rachat quant à la valeur de leur propre entreprise. Il laisse néanmoins entrevoir de nouvelles acquisitions dans les mois à venir.

Les composants critiques font aussi partie de l’expansion. Pour les batteries, Seibel cite une fabrication fiable en Europe, tandis que l’entreprise reste dépendante d’autres acteurs pour les puces, les matières premières et la chimie de base. Il considère surtout l’approvisionnement en semi-conducteurs comme une tâche que Quantum Systems ne peut pas maîtriser par ses propres moyens : « La question des puces m’inquiète personnellement. Elle devrait aussi inquiéter d’autres personnes au sein du gouvernement. Je ne pourrai pas la résoudre seul. »

Nouveaux marchés : Japon, Taïwan et région du Golfe

Outre ses activités en Ukraine, Quantum Systems dispose déjà de filiales aux États-Unis, en Australie, en Espagne, au Royaume-Uni et dans les pays baltes. Seibel voit dans le Japon la prochaine étape de l’expansion : l’entreprise y a créé une filiale et ouvre un bureau. Contexte : au début de cette année, l’agence d’acquisition japonaise ATLA a retenu l’entreprise pour un programme de démonstration de faisabilité consacré à la lutte contre les systèmes sans pilote.

Taïwan figure aussi parmi les marchés sur lesquels travaille Quantum Systems. « Nous y sommes actifs par l’intermédiaire de notre filiale américaine », indique Seibel.

Au Moyen-Orient, il voit un besoin particulier de défense aérienne supplémentaire pour protéger les infrastructures critiques. « Nous discutons bien sûr avec tous les acteurs concernés dans le Golfe, qui devront eux aussi à l’avenir défendre leurs infrastructures contre des attaques aériennes. » Seibel ne cite ni clients précis ni contrats pour ces marchés.

Commande anti-drones en provenance d’Ukraine

En Ukraine, la priorité actuelle de Quantum Systems est de livrer rapidement des drones de reconnaissance et de combat. Tout récemment, la coentreprise germano-ukrainienne Quantum Frontline Industries (QFI) a reçu une commande complémentaire qui comprend notamment plusieurs dizaines de milliers de drones des types Linza et Zoom.

« Nous avons aussi reçu une commande de plusieurs dizaines de milliers d’unités de systèmes Counter-UxS avec lesquels l’Ukraine peut venir à bout des drones Geran-5 », révèle Seibel. Il s’est refusé à donner des détails sur leur fonctionnement.

Un indice est toutefois fourni par une tentative de record de vitesse avec un drone électrique à batterie que Quantum Systems a menée en octobre dans le cadre de la démonstration sur le terrain d’entraînement allemand. L’appareil Apex Recordhunter a atteint 777 km/h. Cela n’a toutefois pas suffi pour un record du monde officiellement homologué, faute d’un vol réussi en sens inverse.

Les enseignements tirés de ce « drone intercepteur de Formule 1 » doivent notamment contribuer à accroître les performances du drone intercepteur maison Skyron. Celui-ci atteint actuellement jusqu’à 400 km/h ; à l’avenir, 200 km/h de plus doivent être possibles. Face à un Geran-5 à réaction volant à environ 550 km/h, il serait alors assurément un adversaire sérieux. Porsche, Liebherr et EOS ont fourni des technologies et des composants pour la tentative de record du monde.

Seibel ne s’attend toutefois pas à en tirer un avantage durable : « La Russie développe quelque chose, l’Ukraine y répond, puis le jeu du chat et de la souris recommence depuis le début. »

Le Pulse P19 comme porteur, avec ou sans pilote

Quantum Systems s’aventure en terrain nouveau avec l’avion Pulse P19, actuellement en développement. Visuellement, il ressemble à un avion à hélice comme le Pilatus PC-7, à la petite mais importante différence près qu’il peut être exploité sans pilote en option. « Notre approche consiste à voler d’abord avec pilote, puis également sans pilote », explique Seibel. En raison de la réglementation aérienne, il est selon lui plus simple de faire d’abord décoller l’appareil avec un pilote et d’introduire progressivement le mode sans pilote, en particulier lorsque différents espaces aériens sont traversés.

Il est par exemple envisageable que le P19 emporte jusqu’à 36 drones intercepteurs. En tant que porteur volant, il doit couvrir de plus vastes zones et repousser des attaques massives de drones, idéalement juste après le franchissement de la frontière. Selon Seibel, les solutions basées au sol se heurtent à des limites pratiques : « Je ne peux pas installer une batterie de systèmes de défense aérienne tous les deux kilomètres. » Le porteur volant doit réduire le nombre de moyens d’interception nécessaires tout en permettant de surveiller rapidement de plus vastes zones.

Le système, qui peut être armé, pèse environ 4,5 tonnes ; son premier vol est attendu à la mi-2027.

Un financement par capital-risque

Quantum Systems est financée par du capital-risque provenant de fonds renommés. Cet été encore, un tour de financement d’un peu plus d’un milliard d’euros a été bouclé, auquel Airbus a notamment participé par un investissement. Seibel qualifie une introduction en Bourse d’« option ».

Seibel résume en quoi le modèle diffère du contrat de développement classique financé par l’État : « Le gouvernement fédéral ne paie pas pour ce que nous faisons. Il paie pour nos produits. » Le risque de développement repose donc d’abord sur l’entreprise elle-même. Selon lui, cela incite à la rapidité et à des coûts bas. Cela ne peut toutefois fonctionner que si des commandes suivent le développement. « Mais nous dépendons alors bien sûr de ce que le gouvernement fédéral vienne malgré tout à un moment donné vers nous en tant que client de référence. »