Laser anti-drones : la British Army abat pour la première fois des drones depuis un véhicule blindé

Pour la première fois, la British Army a abattu des drones en vol avec une arme laser tirée depuis un véhicule blindé. Pour la lutte anti-drones, ce laser anti-drones concentre une lumière infrarouge intense en un faisceau qu’il dirige sur la cible ; des capteurs et des systèmes de poursuite assurent l’acquisition et la précision en temps réel. Le système laser à haute énergie a été développé par l’agence d’acquisition britannique DE&S, le Defence Science and Technology Laboratory – connu sous le nom de Team Hersa – et un consortium industriel dirigé par Raytheon UK.

Par rapport aux munitions conventionnelles, les armes laser marquent des points avant tout par un chargeur quasi inépuisable. Contre certaines menaces – les petits systèmes aériens sans pilote, par exemple – elles constituent donc une option comme alternative moins coûteuse aux armes utilisées aujourd’hui. Pour l’essai, le laser a été monté sur un Wolfhound, un transport de troupes protégé. Depuis celui-ci, des soldats du 16 Regiment Royal Artillery ont localisé des cibles aériennes sur le champ de tir de Radnor, au pays de Galles, et les ont abattues.

Le Warrant Officer Matt Anderson, responsable des essais du Mounted Close Combat Trials and Development Group de la British Army, a commenté : « À chaque engagement que nous avons mené, un drone a été abattu. Alors que nous testions différentes portées, vitesses et altitudes, une chose est toujours restée identique : la rapidité avec laquelle un drone peut être neutralisé. C’est sans aucun doute une capacité qui pourrait venir compléter l’arsenal des armes que nous utilisons sur le champ de bataille. »

Laser anti-drones : la lutte anti-drones par énergie dirigée

Les essais au pays de Galles s’inscrivaient dans un programme de démonstration par lequel la British Army veut explorer et tester la manière dont elle pourra employer à l’avenir des armes à énergie dirigée (DEW). Ce n’était pas la première fois que l’arme laser y était testée. Les ingénieurs du ministère de la Défense et de l’industrie attendent toutefois des résultats des connaissances, des informations et de l’expérience servant de base aux décisions ultérieures sur les besoins.

Stephen Waller, chef de l’équipe DEW de DE&S, a replacé les choses dans leur contexte : « C’est encore une technologie jeune, mais le monde a changé et nous constatons un usage croissant des drones dans la zone de combat. Cela appelle une solution plus économique pour protéger nos troupes. » Il a ajouté : « La capacité à poursuivre et à éliminer des drones en mouvement donnera aux troupes britanniques un meilleur avantage opérationnel, et ces essais réussis ont montré que nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir. »

Dans le cadre d’un contrat Team Hersa d’une valeur d’environ 20 millions d’euros, Fraser Nash, NP Aerospace, LumOptica, Blighter Surveillance Systems et Cambridge Pixel ont travaillé sur l’arme aux côtés de Raytheon. Prochaine étape, entre autres : des rapports de retour d’expérience (« lessons learned ») sur l’ensemble du projet, dont l’armée de terre doit tirer ses futurs besoins en armes laser à énergie dirigée.