Lutte anti-drones – la start-up Yolo Machines : le pari roumain pour changer la défense aérienne

Il y a un an à peine, l'entrepreneur roumain Lorand Minyo a fondé la start-up Yolo Machines. L'entreprise, établie à Cluj en Transylvanie, développe des systèmes autonomes de lutte anti-drones (Counter-UAS) et poursuit un objectif ambitieux : changer en profondeur la défense aérienne en Roumanie et en Europe.

Le moteur de cette démarche se ressent directement sur le flanc est de l'OTAN. Des drones russes pénètrent régulièrement dans l'espace aérien des États de l'Union européenne (UE) et de l'OTAN – la Roumanie est particulièrement touchée. Il y a seulement quelques mois, un drone kamikaze russe, dévié de sa trajectoire après avoir été touché au-dessus de l'Ukraine, a frappé un immeuble d'habitation à Galați. Deux personnes ont été blessées et le bâtiment a pris feu. Pour Minyo, c'est un signal d'alarme clair.

Dans le même temps, l'entrepreneur voit dans la guerre en Ukraine un moteur d'innovation. Là-bas, dit-il, de nouvelles technologies et tactiques sont développées et testées à un rythme difficilement imaginable en temps de paix. « Dans cette guerre, l'Ukraine a jusqu'ici réussi à développer des innovations de manière spontanée et à utiliser au mieux ses ressources militaires pour contrer les attaques russes extrêmement coûteuses », déclare Minyo.

Dans les mois à venir, Yolo Machines entend achever et tester le premier prototype de son système autonome de lutte anti-drones. Dans l'entretien qui suit, Lorand Minyo évoque les leçons de la guerre en Ukraine, le rôle de la Roumanie comme État de première ligne de l'OTAN, la coopération avec l'industrie de défense ukrainienne et les raisons pour lesquelles la Transylvanie, précisément, offre les meilleures conditions pour bâtir une start-up européenne de technologies de défense.

Monsieur Minyo, quand et comment l'histoire de Yolo Machines a-t-elle commencé ?
Yolo Machines a été fondée en 2025 à Cluj-Napoca en tant que programme d'INC3 Ventures SRL. Le point de départ était une seule observation sur la géométrie des coûts : lorsqu'un quadricoptère à 400 euros a mis hors de combat pour la première fois un char de combat à 20 millions d'euros, l'économie de la guerre terrestre a changé – et n'est jamais revenue à l'état antérieur. Au même moment, des munitions rôdeuses de classe Shahed ont commencé à franchir les frontières par centaines. Cela s'est aussi produit à plusieurs reprises dans l'espace aérien de l'OTAN, le long de la frontière orientale de la Roumanie. Nous en avons conclu que la lutte anti-drones est une couche de la guerre qui n'existait pas il y a dix ans, et qu'aucune force armée européenne ne la déploie actuellement au rythme auquel la menace arrive réellement. Yolo Machines a été fondée pour construire cette couche. Ensuite, nous avons observé l'asymétrie des ressources humaines, à laquelle nous répondons avec nos derniers programmes.

Yolo Machines fait partie des 16 entreprises du programme Techcelerator Vanguard. En quoi consiste ce programme et comment aidera-t-il l'entreprise ?
Ce qu'un programme apporte à ce stade correspond directement à notre trajectoire de développement. Nous avons figé notre architecture et sommes sur le point de lancer un développement de prototype de sept mois, lié à la clôture de notre financement d'amorçage. Ce qu'un techcelerator nous offre de plus précieux actuellement, c'est l'accès au capital et à des partenaires de programme, le contact avec des acteurs du secteur de la défense et la discipline de jalons externes – tout cela raccourcit le chemin entre une architecture conceptuelle figée et un prototype démontré. Nous construisons un seul système et rien d'autre ; tout ce qui accélère cette unique ligne de produits en vaut donc la peine.

Votre entreprise est spécialisée dans les systèmes anti-drones autonomes, dirigés contre les aéronefs sans pilote (anti-UAV). Pouvez-vous entrer dans le détail et nous dire où se situe la Roumanie au niveau européen en matière de production ?
Notre système repose sur une architecture intégrée à trois éléments. Le M0THER est un drone porteur optique – un multirotor de moins de 25 kilogrammes qui détecte et classe passivement les menaces avec des caméras de jour et thermiques, sans émettre de signaux qu'un adversaire pourrait cibler. Deuxième couche, le S0N est un micro-intercepteur à usage unique : de la taille d'une paume, doté d'un conduit d'air pour résister à l'impact, assez rapide pour atteindre une cible en quelques secondes et consommé à l'impact – « you only launch once » est littéralement le nom de l'entreprise et sa première exigence de conception.

Y en a-t-il d'autres ?
Le système est complété par le BAY, une station au sol autonome qui recharge le porteur et réarme ses intercepteurs en moins de cinq minutes sans personnel au sol. Un déploiement au niveau de la troupe comprend trois M0THER en patrouilles qui se chevauchent avec douze S0N prêts au lancement. Aucun intercepteur n'est lancé tant que deux des trois porteurs ne sont pas d'accord indépendamment – il n'y a ni poste de commandement ni cloud, rien de central qu'un adversaire pourrait attaquer. Le même réseau peut être étendu le long d'une frontière en mode frontière. L'exigence de conception fondamentale derrière tout cela est le coût : l'intercepteur doit coûter moins cher que le drone qu'il abat. Quant à l'Europe : la lutte contre les systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) est considérée comme une lacune capacitaire déclarée dans plus de 18 États membres de l'UE, et presque personne ne s'arme encore au rythme où la menace croît. Nous sommes encore en phase de pré-prototype et le disons honnêtement – mais la Roumanie dispose de la base technique, et nous construisons notre production en série ici, à Cluj.

La plupart des entreprises de défense roumaines sont implantées à Bucarest ou dans ses environs. Yolo Machines est établie à Cluj-Napoca. Pourquoi précisément là ?
Le site de Yolo a été choisi en raison du vivier d'ingénieurs. Notre système repose sur trois disciplines – optique, systèmes embarqués et apprentissage automatique – et à Cluj-Napoca, nous pouvons recruter localement des spécialistes de ces trois domaines. C'est aussi pourquoi la ligne de production en série est prévue dans la même ville et ne sera pas déplacée ailleurs. Être en dehors de Bucarest n'est pas un désavantage pour nous, car les spécialistes qui développent réellement ce système sont ici. Cluj a toujours été à la pointe de la technologie, et nous nous appuyons sur notre propre tradition de plusieurs décennies dans la ville.

« Utiliser un effecteur coûtant plusieurs millions d'euros contre un drone à 30 000 euros permet peut-être de gagner l'engagement isolé, mais fait perdre la guerre. »

Comment l'expérience de la guerre technologique en Ukraine influence-t-elle la vision, la stratégie et les projets de l'entreprise ?
Directement. En Ukraine, les deux menaces qui définissent notre système ne sont plus seulement théoriques. Le drone en vue à la première personne (FPV) au niveau de la troupe, qui met hors de combat des véhicules blindés pour quelques centaines d'euros, et la munition rôdeuse au niveau de la longue portée, qui parcourt des milliers de kilomètres pour attaquer, par exemple, un poste électrique. Les deux ont une caractéristique commune : elles sont assez bon marché pour être engagées en quantités qu'aucun défenseur ne peut égaler unité par unité. C'est toute la prémisse de notre doctrine, et c'est pourquoi nous refusons d'appliquer à ce problème les concepts traditionnels de défense aérienne. Utiliser un effecteur coûtant plusieurs millions d'euros contre un drone à 30 000 euros permet peut-être de gagner l'engagement isolé, mais fait perdre la guerre. Notre base de données de menaces est entraînée sur les signatures des drones FPV modernes et des munitions rôdeuses, et toute notre géométrie des coûts est orientée vers l'échange que la guerre a rendu inévitable.

Envisagez-vous des partenariats – aujourd'hui ou à l'avenir – avec des entreprises similaires d'Ukraine, y compris celles qui ont une expérience du combat ?
Nous sommes en phase de pré-prototype et sommes ouverts aux partenaires financiers et de programme à mesure que nous entrons dans les phases de construction en laboratoire et dans la phase de validation. Un retour opérationnel éprouvé au combat est bien sûr précieux pour quiconque développe dans cette catégorie, et l'Ukraine possède l'expérience la plus approfondie dans ce domaine. Nous sommes donc en contact direct avec les entreprises de premier plan qui disposent d'une expérience opérationnelle de première main.

Comment évaluez-vous le rythme auquel la Roumanie s'adapte aux nouvelles réalités militaro-technologiques ? Le pays est-il préparé aux menaces russes, et dans quelle mesure est-il équipé, en particulier dans le domaine des systèmes anti-drones ?
Je regarderais cela au niveau européen, car c'est là que les informations publiques sont les plus claires. La lutte contre les UAS est désignée comme un domaine prioritaire que plus de 18 États membres de l'UE veulent couvrir ensemble, et dans l'espace aérien de l'OTAN, des incidents impliquant des débris de Shahed se sont produits à plusieurs reprises le long de la frontière orientale de la Roumanie depuis 2022. La menace n'est donc pas abstraite ici ; elle a littéralement atterri. Franchement, aucune force armée européenne, Roumanie comprise, n'est encore en mesure d'assurer la lutte anti-drones au rythme auquel la menace arrive réellement. C'est précisément cette lacune qui explique l'existence d'entreprises comme la nôtre. Ce que je dirais spécifiquement de la Roumanie, c'est que le pays dispose de la base technique pour faire partie de la solution – et c'est exactement sur cela que nous misons en produisant ici.

« aucune force armée européenne n'est encore en mesure d'assurer la lutte anti-drones au rythme auquel la menace arrive réellement. »

Quels sont les projets pour les années à venir en matière de production de systèmes anti-drones ? Allez-vous augmenter les capacités de production ?
Notre feuille de route est publique et divisée en phases. L'architecture est figée ; la prochaine étape est une construction d'essai de sept mois de plateformes porteuses, de BAY et d'intercepteurs, qui dépend de la clôture de notre financement d'amorçage. Cela comprend la validation en laboratoire en 2027, la validation sur le terrain en 2028, une démonstration d'interception réelle en 2028 ou 2029 et la production en série à partir de 2029. Chaque phase est la condition préalable de la suivante – nous ne sautons aucune étape. Lorsque nous monterons en cadence, la ligne de production est prévue à Cluj-Napoca, avec une chaîne d'approvisionnement délibérément située au sein de l'Union européenne. Donc oui, nous comptons augmenter la production. Mais seulement après l'achèvement de la phase de validation, que nous ne précipitons délibérément pas.