Munition rôdeuse : entretien avec Stefan Thumann, fondateur de Donaustahl

En douze mois à peine, Donaustahl s’est imposée comme développeur hautement spécialisé d’effecteurs pour aéronefs sans pilote (UAV) de combat et d’électronique de combat à vue à la première personne (FPV). Expert recherché, Thumann est déjà intervenu en novembre à Berlin lors d’un événement de l’UXS Alliance. Des groupes comme Hensoldt ont aussi la jeune entreprise dans leur radar, comme on l’a appris récemment sur le service de messages courts X (anciennement Twitter). Et cette semaine, le magazine d’information Spiegel a révélé en exclusivité que Donaustahl – première entreprise au monde – met sur le marché des « Combat Stacks » optimisés pour le combat (avionique de base pour UAV) destinés au FPV.

Game on.@Hensoldt SPEXER 2000 vs. @DonaustahlGmbH ALMP „MAUS“
A battle were both sides might come out victorious!
Because a huge gain of information for both companies will be the result in any case. pic.twitter.com/HiUqDt3Qat— Donaustahl GmbH (@DonaustahlGmbH) November 9, 2024

Monsieur Thumann, tout le monde parle de votre entreprise en ce moment. Quand avez-vous fondé Donaustahl et comment l’entreprise a-t-elle évolué depuis ?
Donaustahl a démarré son activité en 2020 et fabriquait à l’origine des crosses d’épaule pour armes de poing. Dès le début de 2023, nous avons toutefois tâté le terrain de plus en plus et élargi notre gamme de produits. Au départ, outre nos crosses, nous produisions aussi pour les forces armées ukrainiennes des porte-ampoules protégés pour les secouristes de combat et des kits de terrain pour les câbles satellite Starlink. Nous y avons noué de bons contacts et gagné la confiance des Ukrainiens. Bientôt, en raison d’une demande en hausse constante, nous fabriquions des pièces de structure pour des UAV à voilure fixe. Mais c’est seulement le besoin aigu de quadricoptères FPV qui m’a poussé à développer notre propre système. Nous puisons l’expertise directement sur le terrain, grâce à une étroite coopération entre les employés de Donaustahl sur place et les forces armées ukrainiennes. Nous n’avons pas peur d’aller jusqu’au front. On peut donc dire que Donaustahl s’est bien développée.

À quoi ressemble la gamme de produits aujourd’hui ?
Nous pouvons couvrir tout le spectre du combat rapproché FPV. Avec l’Adaptive Loitering Munition Plattform Maus, nous avons développé une munition de combat universelle, classée arme de guerre, qui peut être adaptée de manière modulaire à toutes les exigences des clients. S’y ajoute la capacité d’intégrer un large éventail d’effecteurs. Nous avons en outre développé nos propres charges militaires et grenades spécialement pour l’emploi sur UAV.

Qu’est-ce que l’avenir proche réserve à Donaustahl ?
Notre nouvelle division « électronique de combat ». Nous y développons du matériel spécifiquement destiné aux drones de combat. L’avenir apportera plusieurs autres projets de drones. Nous voulons nous attaquer aussi bien aux bombes planantes russes qu’au secteur civil.

Le FPV est un sujet aux contrastes saisissants. Si l’on commande un bataillon de chars, il faut cinq ans jusqu’à la livraison – dans le meilleur des cas. Les drones FPV censés détruire ces chars peuvent être en dotation en quelques jours. Mais les mêmes personnes qui trouvent normal de tirer, sans retour, un missile guidé coûtant des dizaines ou des centaines de milliers d’euros s’inquiètent que le drone à quelques centaines d’euros ne revienne pas. Pense-t-on encore mal les drones et le FPV ?
Je suis partagé. D’un côté, je vois par exemple dans la Bundeswehr (armée allemande) beaucoup de personnes très compétentes qui prennent le sujet très au sérieux et ont identifié le déficit capacitaire. De l’autre, il y en a tout autant qui ne savent même pas écrire correctement le mot drone. La population civile se désintéresse largement du sujet. Quand elle pense aux drones, elle pense encore au Predator américain ou à de la science-fiction. Elle ne se réveillera que lorsque des UAV russes, iraniens ou surtout chinois nous voleront autour des oreilles.

L’industrie de défense fait partie des gagnants de la « Zeitenwende ». Les carnets de commandes sont pleins, les cours de Bourse grimpent. C’est un secret de polichinelle que Donaustahl travaille aussi à une sorte de modèle de participation. À partir de quand les personnes intéressées peuvent-elles vous contacter ?
Le gros problème, ce sont les coûts et les délais. Se transformer en société anonyme (AG), se faire évaluer et entrer en Bourse coûterait des centaines de milliers d’euros et prendrait jusqu’à un an. De l’argent et du temps que nous n’avons pas, en tant qu’entreprise de défense coupée du marché des capitaux, et que je préfère consacrer au développement de mes produits et au recrutement. Une introduction en Bourse est donc exclue à moyen terme. Il existe des alternatives à une IPO. Elles présentent toutefois aussi des inconvénients considérables. Nous cherchons encore une solution. Mais pour faire simple : lever de l’argent de cette manière coûte trop d’argent.