Catapulte à drones sur roues : le « navire arsenal » chinois Zhong Da 79 de nouveau transformé

Analystes militaires et experts navals du monde entier observent actuellement un cargo chinois d'un peu moins de 100 mètres de long, dans le port de Shanghai, qui porte désormais aussi une catapulte à drones. La raison : vers Noël, la République populaire de Chine a commencé à transformer le cargo « Zhong Da 79 » en « navire arsenal » doté d'un large éventail d'équipements militaires.

Des systèmes de lancement vertical conteneurisés ont été installés sur le pont du petit cargo ; selon des analystes, il s'agit de 48 à 60 lanceurs pour gros missiles. Selon un calcul approximatif, le navire atteint ainsi la capacité d'un destroyer américain de la classe Arleigh Burke. On distingue également un grand radar rotatif à antenne réseau à commande de phase, lui aussi monté sur un conteneur, ainsi qu'un autre conteneur doté de grands radômes abritant probablement des équipements de communication.

S'y ajoutaient un système d'arme rapproché doté d'un canon de 30 millimètres, des lance-leurres et des radeaux de sauvetage largables.
Les premières photos ont été prises le 25 décembre.

Une catapulte à drones à la place des conteneurs de missiles

Depuis, le navire a de nouveau été transformé. Des photos du 2 janvier montrent moins de conteneurs de lancement vertical : à bâbord, il ne reste plus que deux rangées de conteneurs de missiles. À tribord, un lanceur de drones mobile a été installé à la place.

La catapulte sur roues est probablement électromagnétique. Elle se compose de quatre sections de quatre essieux chacune, chacune aussi longue qu'un conteneur de 40 pieds (environ 12 mètres) ; au total, l'installation mesure ainsi un peu moins de 50 mètres. Comme le suggèrent les images, chaque section est construite comme un camion à quatre essieux.

Reste à savoir si des drones peuvent réellement être lancés depuis le navire : à environ 12 à 15 mètres devant la catapulte, la proue se relève. Les drones eux-mêmes posent aussi question : sous des bâches, on peut identifier au moins un modèle brièvement montré lors du grand défilé militaire chinois de septembre dernier .

À la Maison-Blanche, c'est le président américain Donald Trump qui rêve de développer de nouveaux cuirassés. La Chine, en revanche, laisse les experts se demander si les équipements du cargo fonctionnent réellement ou s'il ne s'agit que de maquettes grandeur nature.