Drones militaires chinois : le KZ-2 de l'Académie chinoise des sciences apparaît à Changchun

La Chine ne cesse de faire monter les enchères dans le domaine des grands drones militaires. Au début du mois seulement, Pékin a présenté cinq nouveaux grands drones lors du défilé marquant le 80e anniversaire de la victoire, dont quatre types étaient jusqu'alors totalement inconnus. En Occident, ils ont été classés comme « loyal wingman » ou « drones collaboratifs » ; les commentateurs chinois, eux, parlent de « drones de combat » (UCAV). Tous partagent une forme furtive conçue pour une faible observabilité et un emport interne des armements.

Moins de trois semaines plus tard, un nouveau modèle est apparu, cette fois en marge du salon aéronautique de Changchun, qui s'est achevé le 23 septembre. Le drone est désigné KZ-2, et l'Académie chinoise des sciences (CAS) a été présentée comme constructeur. Le logo révélait également l'« Institute of Engineering Thermophysics ».

Avec plus de 70 000 employés, la CAS est considérée comme la plus grande organisation de recherche au monde ; elle gère près de 100 instituts couvrant toutes les disciplines scientifiques et techniques (STEM). Formellement, il s'agit d'une institution civile. Mais en raison de ses liens étroits avec l'Armée populaire de libération, des projets à applications militaires y voient régulièrement le jour.

Bord d'attaque brisé et deux entrées d'air

Une caractéristique du KZ-2 est la ligne brisée du bord d'attaque de l'aile. Deux entrées d'air y sont intégrées et alimentent les moteurs montés sur le dessus. Les GJ-11/-21 présentés lors du défilé ne disposent en revanche chacun que d'un seul moteur – la disposition retenue pourrait donc indiquer une conception destinée au vol supersonique. Sous le fuselage, il devrait en outre y avoir de la place pour une soute à armement interne.

Fait notable, de nombreux détails plaident contre une simple maquette. Des gouvernes visibles, des détails de surface et des feux de position dans les sections de l'aile volante suggèrent un système apte au vol – ou du moins un premier vol imminent.

Banc d'essai pour drones militaires ou système d'arme ?

D'un autre côté, le prototype présente encore plusieurs solutions de fortune : boulons, pièces saillantes, ruban adhésif. C'est courant pour les modèles de développement, où la fonction prime. Les experts estiment donc que la CAS veut utiliser le KZ-2 pour tester la faisabilité d'un drone furtif bimoteur. Des essais d'intégration d'armements seraient aussi envisageables, par exemple pour le largage de munitions de précision ou de drones kamikazes plus petits.

La plateforme pourrait tout aussi bien servir de démonstrateur technologique destiné à valider des technologies clés pour de futurs systèmes. Parmi elles figurent de nouveaux matériaux furtifs, des moteurs, des systèmes de navigation et de communication – y compris des approches de communication et de navigation quantiques – ainsi qu'une avionique avancée. Il n'est pas exclu non plus que le drone soit lié au H-20, le bombardier furtif que la Chine développe actuellement comme pendant du B-21 américain.

Deux moteurs pour la première fois

Parmi les drones furtifs sans pilote, le KZ-2 et ses deux moteurs ouvrent en tout cas une voie nouvelle. Comparé à des types occidentaux comme le nEUROn, le Taranis, le Kizilelma ou le X-47B, il paraît plus grand. Aucune information officielle sur sa mission prévue n'existe à ce jour ; d'autres détails ne pourraient apparaître que grâce aux observations de visiteurs à Changchun. Une chose est sûre en revanche : la Chine se place une fois de plus à la pointe du développement mondial des drones.