Munition rôdeuse repensée : Aerovironment présente le Mayhem 10 comme un effecteur multirôle en réseau

Peu d’entreprises ont autant façonné le concept de la munition rôdeuse moderne qu’Aerovironment avec sa famille Switchblade. Selon le fabricant, l’idée classique d’un « drone kamikaze volant » ne répond toutefois plus aux exigences des champs de bataille actuels. Avec le Mayhem 10 récemment dévoilé, Aerovironment entend donc proposer un système qui dépasse nettement le rôle d’une simple munition rôdeuse.

Brian Young, Senior Vice President of Loitering Munitions chez Aerovironment, décrit ainsi l’approche suivie jusqu’ici : « Pendant de nombreuses années, la question décisive pour les armes de précision était : pouvez-vous trouver la cible et la toucher ? » Toute une catégorie de systèmes d’armes a été façonnée par cette façon de penser, explique-t-il. Les conflits actuels imposent toutefois d’autres exigences.

Plus qu’une munition rôdeuse

Les menaces sont aujourd’hui plus dynamiques, plus dispersées et plus difficiles à identifier qu’il y a encore quelques années, souligne-t-il. Dans le même temps, de nombreux systèmes restent conçus pour une seule tâche et sont engagés sur un effet précis avant même le début de la mission.

C’est là qu’intervient le Mayhem 10, selon le fabricant. Il a été développé comme un « multi-role launched effect », un effecteur lancé multirôle censé offrir aux utilisateurs une marge de manœuvre nettement plus grande. Le système peut ainsi être employé non seulement dans le rôle cinétique classique, mais aussi pour la reconnaissance, l’identification de cibles, la guerre électronique, le relais de communications ou la déception.

Il ne s’agit plus seulement d’appliquer un effet sur la cible, mais d’adapter cet effet à la menace réelle pendant la mission— Brian Young, Aerovironment

Une plateforme modulaire à architecture ouverte

Aerovironment voit la différence décisive dans l’architecture du système : le Mayhem 10 a été conçu dès le départ comme une plateforme ouverte et modulaire.

Selon le profil de mission, des capteurs électro-optiques et infrarouges, des modules de guerre électronique, des relais de communication ou différentes charges utiles peuvent être intégrés. Les fonctions logicielles et d’autonomie peuvent être mises à jour assez facilement ou complétées par des solutions d’autres fournisseurs. Young insiste : « Le Mayhem 10 n’est pas simplement une munition. C’est une architecture ».

Concrètement, un seul système peut ainsi pénétrer un espace aérien contesté, recueillir du renseignement d’origine électromagnétique, identifier des cibles puis choisir lui-même l’effet approprié. Aerovironment annonce une portée d’environ 100 kilomètres et une endurance pouvant atteindre 50 minutes.

La coopération de plusieurs systèmes plutôt que le mot à la mode d’essaim

L’approche de l’emploi simultané de plusieurs systèmes est remarquable. On parle beaucoup actuellement d’« essaims de drones » – un terme qui, selon Young, est réducteur.

Il ne s’agit pas de mettre en l’air le plus grand nombre de systèmes possible. Ce qui compte, ce sont des effets coordonnés et coopératifs qui permettent d’accomplir ensemble une mission.— Brian Young

Plusieurs Mayhem 10 doivent donc assumer des rôles différents. Un aéronef peut par exemple détecter des signaux électromagnétiques, tandis qu’un deuxième identifie la cible à l’aide de capteurs et d’une analyse assistée par intelligence artificielle (IA). Un troisième vecteur produit ensuite l’effet cinétique ou non cinétique souhaité sur la cible.

Les systèmes partagent leurs informations via un réseau maillé sécurisé ; les rôles peuvent être réattribués de manière dynamique en cours de mission.

Opérationnel même sans GPS

Une attention particulière est également portée aux opérations dans des environnements électromagnétiques fortement contestés. Les conflits modernes montrent de plus en plus clairement la vulnérabilité de la navigation par satellite et des liaisons de communication.

Le Mayhem 10 est donc conçu pour rester opérationnel même en cas de brouillage du GPS ou de liaisons de communication dégradées. La puissance de calcul embarquée, des méthodes de navigation alternatives et des liaisons de données adaptatives doivent le permettre. Young ajoute : « Les systèmes qui s’imposeront à l’avenir ne sont pas ceux qui frappent le plus fort, mais ceux qui s’adaptent le plus vite ».

Les leçons de la guerre en Ukraine

Aerovironment s’appuie indirectement sur l’expérience des conflits actuels, surtout en Ukraine (-> Dernières actualités de la guerre en Ukraine). Les cycles d’innovation y raccourcissent de manière drastique : de nouvelles capacités apparaissent en quelques semaines ou quelques mois, alors que les cycles d’acquisition classiques durent souvent des années.

C’est pourquoi, selon Aerovironment, le Mayhem 10 a été délibérément conçu pour une adaptabilité rapide. Le système doit pouvoir être configuré pour des missions spécifiques dès la production, et des mises à jour logicielles et fonctionnelles sont également prévues après la livraison.

Selon l’entreprise, la production en série doit commencer d’ici l’automne 2026. Des capacités de production de plusieurs centaines de systèmes par mois sont déjà prévues pour le premier semestre 2027.

Aerovironment voit dans le Mayhem 10 le passage de la munition rôdeuse classique à une nouvelle génération d’effecteurs adaptatifs et mis en réseau. Brian Young résume : « L’avenir n’appartient pas aux plateformes à tâche unique. Il appartient aux systèmes qui s’adaptent, agissent ensemble et produisent exactement l’effet requis à chaque instant. »