Droni da ricognizione per lo US Special Operations Command: Tekever annuncia la conclusione

I droni da ricognizione sono ora in uso presso lo US Special Operations Command (USSOCOM): si tratta di sistemi aerei unmanned di Tekever. Il produttore ha annunciato a ottobre la conclusione dell'acquisto, dal suo ufficio di Fayetteville, nella Carolina del Nord. In precedenza i sistemi avevano superato un programma di test di validazione e di accettazione, accompagnato da un addestramento mirato e da numerosi voli in diverse località.

Ciò che l'annuncio tace è almeno altrettanto eloquente. Tekever non ha detto nulla sul numero, sul modello, sulla configurazione o sul valore dei sistemi acquistati; resta inoltre aperto quale componente di USSOCOM li impiegherà.

Che cosa è certo

Che un simile processo fosse in corso era noto pubblicamente da almeno un anno e mezzo; con l'acquisto si è ora concluso. Nel marzo 2025 Tekever aveva comunicato di aver completato un'esercitazione operativa insieme a USSOCOM a Camp Roberts, in California. Al centro c'era l'AR3, un velivolo a decollo e atterraggio verticale (VTOL) che il produttore presentava come adatto a missioni discrete in aree remote e inospitali. Secondo quanto riferito allora da Tekever, l'esercitazione aveva dimostrato che il sistema resta operativo anche in condizioni elettronicamente contese.

La formulazione dell'annuncio attuale indica però una fase diversa. Con i test di validazione e di accettazione un cliente accerta se un sistema soddisfa i suoi requisiti prima che entri in servizio. Inoltre, il titolo stesso del comunicato dell'azienda afferma che Tekever fornisce ricognizione aerea a USSOCOM. Entrambi gli elementi fanno pensare a velivoli già consegnati piuttosto che a un'ulteriore dimostrazione. Resta invece poco chiara l'entità della fornitura: una quantità iniziale di un solo esemplare, un approvvigionamento limitato per una valutazione operativa e altrettanto il primo passo di un programma più ampio sarebbero tutti compatibili con le informazioni pubblicate.

Il CEO di Tekever Ricardo Mendes ha definito l'approvvigionamento «una tappa importante in un rapporto costruito nel tempo attraverso test rigorosi, un dialogo aperto e un chiaro impegno a fornire capacità efficaci». L'azienda, ha aggiunto, intende continuare a sostenere il personale di USSOCOM con cui ha collaborato nelle sue esigenze in evoluzione.

Anche chi impiega i sistemi è significativo. USSOCOM, con quartier generale presso la MacDill Air Force Base di Tampa, in Florida, è un comando combattente unificato. Supervisiona le forze per operazioni speciali dell'esercito, della marina, dell'aeronautica militare e del Corpo dei Marines, oltre al Joint Special Operations Command. Se un sistema va a una componente marittima anziché a una terrestre, ciò indicherebbe impieghi del tutto diversi.

La scelta di Fayetteville

Tekever ha aperto il suo primo ufficio negli Stati Uniti a Fayetteville il 18 maggio, in concomitanza con la SOF Week di Tampa, dove l'azienda era presente allo stand NATO DIANA. Secondo Tekever, la sede è pensata come snodo per il coordinamento, l'assistenza tecnica e il contatto costante e quotidiano con i partner negli Stati Uniti. I media portoghesi avevano osservato all'epoca che l'azienda aveva già dipendenti nel Paese.

Perché questa sede sia una scelta ovvia: Fayetteville si trova nelle immediate vicinanze di Fort Bragg, sede dello US Army Special Operations Command e del Joint Special Operations Command. Un fornitore delle forze per operazioni speciali ha così i propri ingegneri e il personale di supporto a pochi chilometri di distanza da chi pilota, manutiene e valuta i velivoli.

Questa vicinanza si adatta al modello di sviluppo così come Tekever lo descrive nel suo comunicato. Secondo questo modello, i dati e i riscontri di ogni singolo ciclo di volo servono per ulteriori perfezionamenti. Poiché l'azienda è integrata verticalmente, dallo sviluppo e dalla produzione al software e all'intelligenza artificiale (IA) fino al supporto operativo, può recepire rapidamente i riscontri degli utenti durante l'intero ciclo di vita di un sistema. Così l'azienda presenta la questione. Se fosse vero, ne deriverebbe una conseguenza pratica per un cliente come USSOCOM: chi vuole modificare sensori, collegamenti dati o software non deve prima coinvolgere tutta una serie di subappaltatori.

Quali droni da ricognizione sono in lizza

Secondo Tekever, il sistema acquisito è altamente performante e costruito per intelligence, sorveglianza e ricognizione in ambienti difficili. Un'architettura modulare combinerebbe piattaforma aerea, carichi utili specifici per la missione, comunicazioni e software di missione supportato dall'IA. Questa descrizione da sola non indica un velivolo specifico, poiché si adatta a tutti i prodotti del costruttore. Il portafoglio mostra però quanto sia ampia la gamma da cui USSOCOM avrebbe potuto acquistare, e che cosa significherebbe ciascuna di queste varianti nell'impiego.

Finora un solo velivolo Tekever è stato collegato pubblicamente al comando: l'AR3, impiegato nell'esercitazione «Camp Roberts 2025». Per la versione attuale, l'AR3 EVO, il produttore indica un peso massimo al decollo di 25 chilogrammi (30 chilogrammi in configurazione VTOL), un'apertura alare di 4,2 metri e una capacità di carico utile di sei chilogrammi. Come velivolo ad ala fissa, l'autonomia arriverebbe fino a 22 ore, e fino a 14 ore con i bracci VTOL montati. Ulteriori dati: velocità di crociera 46 nodi (85 km/h), portata delle comunicazioni fino a 230 chilometri.

Per le operazioni speciali, tuttavia, le dimensioni contano più delle prestazioni. In configurazione VTOL, l'AR3 EVO necessita di un'area di cinque metri per cinque, anche sui ponti delle navi e su terreno non preparato; non servono né catapulta né pista. Dalla cassa di trasporto alla prontezza operativa occorrerebbero meno di cinque minuti, e cinque giorni per addestrare gli operatori. Se una piccola squadra lontana da infrastrutture consolidate porti con sé un velivolo o lo lasci indietro, lo decidono proprio questi dati.

L'AR3 dispone anche delle caratteristiche che Tekever ha progettato per lo spazio aereo conteso. Tra queste un'antenna CRPA modulare, il cui diagramma di ricezione controllato sopprime le interferenze alla navigazione satellitare, oltre a sensori di navigazione alternativi, una cifratura contro lo spoofing (falsificazione del segnale) nell'autopilota e una modalità operativa «No GPS» nel caso in cui l'ambiente sia completamente disturbato. I moduli radio possono essere sostituiti sul campo, ad esempio per adattarsi alle reti alleate o per cambiare banda di frequenza, il che rende più difficile la rilevazione. Secondo Bloomberg, Tekever è attiva in Ucraina dal 2022 e commercializza l'AR3 EVO come collaudato in combattimento, senza però aver reso pubblici i dettagli di questo impiego.

Profili di missione a colpo d'occhio

Le opzioni di carico utile coprono la gamma di compiti che ci si può aspettare da un cliente del settore delle operazioni speciali. Tekever le raggruppa in profili di missione:

• «Detect and identify» (rilevare e identificare): gimbal elettro-ottici/infrarossi (EO/IR), radar ad apertura sintetica (SAR) con indicazione dei bersagli terrestri in movimento, sensori di intelligence dei segnali e un designatore laser;
• «Electronic attack» (attacco elettronico): antenne direzionali per la guerra elettronica e nodi di comunicazione specifici per il bersaglio;
• «Communications relay» (ripetitore di comunicazioni): collegamento di unità terrestri disperse;
• inoltre «Maritime wide-area surveillance» (sorveglianza marittima di aree estese).

Come equipaggiamenti compatibili, il produttore elenca gimbal di Trillium, Hood Tech e Octopus, il radar IMSAR NSP-3, apparati di intelligence dei segnali di CRFS, IFF Mode 5 e Link 16. Più velivoli equipaggiati in modo diverso possono svolgere la stessa missione da un'unica stazione di controllo a terra. Un cliente può quindi acquistare un certo numero di velivoli e stabilirne la configurazione di missione in missione.

All'altro capo della scala c'è l'AR5: 180 chilogrammi di peso massimo al decollo, 50 chilogrammi di carico utile e, a seconda del carico, da 16 a 20 ore di autonomia. Il British Army lo ha selezionato nell'ambito del Project CORVUS e ad agosto è seguito un contratto con l'aeronautica militare portoghese. La configurazione DEEP-FIND comprende un radar IMSAR NSP-7 o NSP-5 con portate di rilevamento dichiarate di 55 chilometri in modalità SAR e di 24 chilometri per bersagli terrestri in movimento, una torretta Hood Tech AC14 con designatore laser ad alta potenza a supporto di armi guidate, carichi utili ELINT con geolocalizzazione fino a 200 chilometri, integrazione «Link 16» e una funzione di ripetitore su 60 chilometri per velivoli più piccoli come l'AR3.

L'AR5 richiede però una pista o una striscia non pavimentata lunga da 200 a 300 metri. Nelle operazioni speciali sarebbe quindi più una risorsa a supporto di un gruppo operativo da una posizione fissa e meno un velivolo che una squadra lancia sul posto.

Entrambi i velivoli utilizzano ATLAS, il software di missione di Tekever supportato dall'IA. Può rilevare oggetti sia a bordo sia a terra, controllare più velivoli contemporaneamente e riprodurre le missioni. È integrato anche il «Team Awareness Kit» (TAK), un'applicazione per la consapevolezza situazionale ampiamente diffusa tra le forze statunitensi e alleate. Poiché il comunicato stampa menziona un software di missione supportato dall'IA, è ragionevole supporre che ATLAS faccia parte, in tutto o in parte, della fornitura; non vi è però alcuna conferma.

In base alle informazioni attuali, l'AR3 è il candidato più probabile. Tekever ha scelto questo velivolo per la dimostrazione a USSOCOM, e sia le dimensioni sia il metodo di lancio corrispondono al modo in cui le forze per operazioni speciali impiegano tipicamente i piccoli velivoli unmanned. Resta comunque un'ipotesi: l'annuncio parla di sistemi al plurale e di un ecosistema modulare, per cui non si può escludere un approvvigionamento misto.

Approfondimento sull'azienda

Ricardo Mendes ha fondato Tekever a Lisbona nel 2001. La produzione avviene in Portogallo, mentre le attività si estendono ormai a tutta l'Europa: tra queste un piano di investimenti di 400 milioni di £ (478 milioni di €) nel Regno Unito, un impegno di 200 milioni di € in Francia, una sede a Monaco di Baviera e uno stabilimento a Swindon, in Inghilterra, dedicato alla produzione dell'AR3 EVO. Il 23 settembre l'azienda ha annunciato il primo closing di un round di finanziamento di Serie D da 580 milioni di US$ (520 milioni di €). È stato guidato da UC Investments e Baillie Gifford, con una valutazione di 6,4 miliardi di US$ (5,7 miliardi di €). Secondo l'azienda, il denaro è destinato all'espansione internazionale, a una maggiore capacità produttiva e ad acquisizioni.

Il portafoglio ordini è cresciuto altrettanto rapidamente. Negli ultimi dodici mesi si sono aggiunti: un contratto quadro con l'Agenzia europea per la sicurezza marittima del valore di 30 milioni di € (novembre 2025), un ordine da 1,5 milioni di € per la consegna dell'AR3 EVO all'Autorità marittima nazionale del Portogallo (giugno), la selezione da parte del British Army nell'ambito del Project CORVUS del valore fino a 400 milioni di £ in dieci anni (luglio) e il contratto AR5 dell'aeronautica militare portoghese (agosto).

Con USSOCOM, Tekever si è aggiudicata un cliente di tipo particolare: il comando dispone di un proprio bilancio ed è autorizzato ad acquistare autonomamente. Quando gli utenti delle operazioni speciali prima testano e accettano un sistema e poi lo acquistano, Tekever ottiene una referenza nel mercato della difesa statunitense, una referenza che il solo business europeo, per quanto esteso, non potrebbe fornire.

Il peso effettivo dell'annuncio dipende dalla questione ancora aperta dell'entità dell'acquisto. In un comunicato stampa, un piccolo acquisto a fini di valutazione e una capacità per un'intera forza armata suonerebbero allo stesso modo. Due cose sono però certe: il rapporto ha compiuto il passo dalla dimostrazione all'approvvigionamento, e Tekever ha aperto il suo primo ufficio americano proprio accanto a coloro che decideranno se il velivolo funziona.