Drones de reconnaissance pour l'US Special Operations Command : Tekever annonce la finalisation

Des drones de reconnaissance sont désormais en service à l'US Special Operations Command (USSOCOM) : il s'agit de systèmes d'aéronefs sans pilote de Tekever. Le fabricant a annoncé en octobre la finalisation de l'achat – depuis son bureau de Fayetteville, en Caroline du Nord. Auparavant, les systèmes avaient suivi un programme d'essais de validation et de réception, accompagné d'une formation ciblée et de nombreux vols sur plusieurs sites.

Ce que l'annonce passe sous silence est au moins aussi révélateur. Tekever n'a rien dit du nombre, du modèle, de la configuration ni de la valeur des systèmes achetés ; on ignore également quelle composante de l'USSOCOM les mettra en œuvre.

Ce qui est certain

Qu'un tel processus était en cours était connu publiquement depuis au moins un an et demi ; avec l'achat, il est désormais achevé. En mars 2025, Tekever avait annoncé avoir mené un exercice opérationnel avec l'USSOCOM à Camp Roberts, en Californie. Au cœur de cet exercice figurait l'AR3, un aéronef à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) que le fabricant présentait comme adapté aux missions discrètes dans des zones isolées et inhospitalières. Selon la présentation faite alors par Tekever, l'exercice avait démontré que le système reste opérationnel même dans des conditions de contestation électronique.

La formulation de l'annonce actuelle renvoie toutefois à une autre phase. Par des essais de validation et de réception, un client vérifie si un système répond à ses exigences avant sa mise en service. En outre, le titre même du communiqué de l'entreprise indique que Tekever fournit de la reconnaissance aérienne à l'USSOCOM. Ces deux éléments suggèrent des aéronefs déjà livrés plutôt qu'une nouvelle démonstration. L'ampleur, en revanche, reste floue : une quantité initiale d'une seule unité, une acquisition limitée destinée à l'évaluation opérationnelle ou tout aussi bien la première étape d'un programme plus vaste seraient compatibles avec les informations publiées.

Le directeur général de Tekever, Ricardo Mendes, a qualifié cette acquisition d'« étape importante dans une relation construite au fil du temps grâce à des essais rigoureux, un dialogue ouvert et une attention claire portée à la fourniture de capacités efficaces ». L'entreprise se réjouit de continuer à accompagner le personnel de l'USSOCOM avec lequel elle a travaillé dans l'évolution de ses besoins, a-t-il ajouté.

L'identité de l'utilisateur des systèmes est également significative. L'USSOCOM, dont le quartier général se trouve à la MacDill Air Force Base de Tampa, en Floride, est un commandement de combat unifié. Il chapeaute les forces d'opérations spéciales de l'Army, de la Navy, de l'Air Force et du Marine Corps, ainsi que le Joint Special Operations Command. Si un système est attribué à une composante maritime plutôt que terrestre, cela laisserait présager des emplois très différents.

Le choix de Fayetteville

Tekever a ouvert son premier bureau américain à Fayetteville le 18 mai, en même temps que la SOF Week de Tampa, où l'entreprise exposait sur le stand DIANA de l'OTAN. Selon Tekever, le site doit servir de plaque tournante – pour la coordination, le soutien technique et le contact quotidien et continu avec les partenaires aux États-Unis. Les médias portugais relevaient à l'époque que l'entreprise comptait déjà des salariés dans le pays.

Pourquoi ce choix s'impose : Fayetteville se situe à proximité immédiate de Fort Bragg, où sont implantés l'US Army Special Operations Command et le Joint Special Operations Command. Un fournisseur des forces spéciales a ainsi ses ingénieurs et son personnel de soutien à distance de trajet en voiture de ceux qui pilotent, entretiennent et évaluent les aéronefs.

Cette proximité correspond au modèle de développement tel que Tekever le décrit dans son communiqué. Selon celui-ci, les données et les retours de chaque cycle de vol servent à l'amélioration continue. L'entreprise étant intégrée verticalement – du développement et de la fabrication jusqu'au soutien opérationnel, en passant par le logiciel et l'intelligence artificielle (IA) –, elle peut intégrer rapidement les retours des utilisateurs tout au long du cycle de vie d'un système. C'est du moins ainsi que l'entreprise le présente. Si cela se vérifie, il en découlerait une conséquence pratique pour un client comme l'USSOCOM : quiconque veut modifier des capteurs, des liaisons de données ou un logiciel n'a pas besoin de mobiliser au préalable toute une série de sous-traitants.

Quels drones de reconnaissance entrent en ligne de compte

Selon Tekever, le système acquis est très performant et conçu pour le renseignement, la surveillance et la reconnaissance dans des environnements exigeants. Une architecture modulaire doit réunir la plateforme aérienne, les charges utiles propres à chaque mission, les communications et un logiciel de mission assisté par l'IA. Cette description à elle seule ne désigne pas un aéronef précis, car elle s'applique à tous les produits du fabricant. Le catalogue montre en revanche l'étendue de la gamme dans laquelle l'USSOCOM a pu puiser – et ce que chacune de ces variantes signifierait en opération.

Jusqu'à présent, un seul aéronef Tekever a été publiquement associé au commandement : l'AR3, utilisé lors de l'exercice « Camp Roberts 2025 ». Pour sa version actuelle, l'AR3 EVO, le fabricant indique une masse maximale au décollage de 25 kilogrammes (30 kilogrammes en configuration VTOL), une envergure de 4,2 mètres et une capacité de charge utile de six kilogrammes. En version à voilure fixe, l'endurance atteindrait 22 heures, et jusqu'à 14 heures avec les poutres VTOL montées. Autres caractéristiques : vitesse de croisière de 46 nœuds (85 km/h), portée de communication jusqu'à 230 kilomètres.

Pour les opérations spéciales, les dimensions comptent toutefois davantage que les performances. En configuration VTOL, l'AR3 EVO a besoin d'une surface de cinq mètres sur cinq, y compris sur des ponts de navire et sur un terrain non préparé ; ni catapulte ni piste ne sont nécessaires. Il faudrait moins de cinq minutes entre la caisse de transport et la mise en œuvre, et cinq jours pour former les opérateurs. C'est précisément en fonction de ces chiffres qu'une petite équipe éloignée de toute infrastructure établie décide d'emporter un aéronef ou de le laisser sur place.

L'AR3 dispose aussi des fonctions que Tekever a conçues pour un espace aérien contesté. Parmi elles figurent une antenne CRPA modulaire dont le diagramme de réception piloté supprime les interférences affectant la navigation par satellite, des capteurs de navigation alternatifs, un chiffrement contre le leurrage (spoofing, falsification de signaux) dans le pilote automatique et un mode de fonctionnement « No GPS » au cas où l'environnement serait entièrement brouillé. Les modules radio peuvent être remplacés sur le terrain – par exemple pour s'adapter aux réseaux alliés ou pour changer de bande de fréquences, ce qui complique la détection. Selon Bloomberg, Tekever est actif en Ukraine depuis 2022 et commercialise l'AR3 EVO comme éprouvé au combat, sans toutefois avoir rendu publics les détails de cet engagement.

Les profils de mission en un coup d'œil

Les options de charge utile couvrent l'éventail des tâches que l'on peut attendre d'un client du domaine des opérations spéciales. Tekever les regroupe en profils de mission :

• « Détecter et identifier » : boules optroniques électro-optiques/infrarouges (EO/IR), radar à synthèse d'ouverture (SAR) avec indication des cibles terrestres mobiles, capteurs de renseignement d'origine électromagnétique et désignateur laser ;
• « Attaque électronique » : antennes directionnelles de guerre électronique et nœuds de communication propres aux cibles ;
• « Relais de communication » : liaison entre unités terrestres dispersées ;
• ainsi que « Surveillance maritime de zone étendue ».

Comme équipements compatibles, le fabricant cite des boules optroniques de Trillium, Hood Tech et Octopus, le radar IMSAR NSP-3, des équipements de renseignement d'origine électromagnétique de CRFS, l'IFF Mode 5 et la Link 16. Plusieurs aéronefs équipés différemment peuvent effectuer la même mission depuis un seul système de contrôle au sol. Un client peut donc acquérir un certain nombre d'aéronefs et en fixer la configuration d'une mission à l'autre.

À l'autre extrémité de la gamme se trouve l'AR5 : 180 kilogrammes de masse maximale au décollage, 50 kilogrammes de charge utile et – selon la charge utile – 16 à 20 heures d'endurance. La British Army l'a retenu dans le cadre du Project CORVUS, et un contrat avec les forces aériennes portugaises a suivi en août. La configuration DEEP-FIND comprend un radar IMSAR NSP-7 ou NSP-5 avec des portées de détection annoncées de 55 kilomètres en mode SAR et de 24 kilomètres pour les cibles terrestres mobiles, une tourelle Hood Tech AC14 dotée d'un désignateur laser de forte puissance pour le guidage d'armes, des charges utiles ELINT avec géolocalisation jusqu'à 200 kilomètres, une intégration « Link 16 » et une fonction de relais sur 60 kilomètres pour des aéronefs plus petits comme l'AR3.

Il nécessite en effet une piste ou une bande non revêtue de 200 à 300 mètres de long. Dans les opérations spéciales, l'AR5 serait donc plutôt un moyen appuyant un groupement depuis un emplacement fixe, et moins un aéronef qu'une équipe lance sur place.

Les deux aéronefs utilisent ATLAS, le logiciel de mission de Tekever assisté par l'IA. Il peut détecter des objets aussi bien à bord qu'au sol, contrôler plusieurs aéronefs simultanément et rejouer des missions. Y est également intégré le « Team Awareness Kit » (TAK), une application de connaissance de la situation largement utilisée par les forces américaines et alliées. Le communiqué mentionnant un logiciel de mission assisté par l'IA, il semble raisonnable de supposer qu'ATLAS fait partie, en tout ou en partie, de la livraison – sans que cela ait été confirmé.

En l'état actuel des informations, l'AR3 est le candidat le plus probable. Tekever a choisi cet aéronef pour la démonstration auprès de l'USSOCOM, et sa taille comme son mode de lancement correspondent à la manière dont les forces d'opérations spéciales utilisent habituellement les petits aéronefs sans pilote. Cela reste néanmoins une hypothèse : l'annonce parle de systèmes au pluriel et d'un écosystème modulaire, de sorte qu'une acquisition mixte ne peut être exclue.

Contexte sur l'entreprise

Ricardo Mendes a fondé Tekever à Lisbonne en 2001. La production a lieu au Portugal, tandis que ses activités s'étendent désormais à toute l'Europe : elles comprennent un plan d'investissement de 400 millions de livres (478 millions d'euros) au Royaume-Uni, un engagement de 200 millions d'euros en France, un site à Munich et une usine à Swindon, en Angleterre, consacrée à la production de l'AR3 EVO. Le 23 septembre, l'entreprise a annoncé la première clôture d'une levée de fonds de série D de 580 millions de dollars (520 millions d'euros). Elle a été menée par UC Investments et Baillie Gifford, pour une valorisation de 6,4 milliards de dollars (5,7 milliards d'euros). Selon l'entreprise, ces fonds doivent servir à l'expansion internationale, à l'augmentation des capacités de production et à des acquisitions.

Le carnet de commandes a progressé tout aussi rapidement. Au cours des douze derniers mois se sont ajoutés : un contrat-cadre avec l'Agence européenne pour la sécurité maritime d'une valeur de 30 millions d'euros (novembre 2025), une commande de 1,5 million d'euros pour la livraison de l'AR3 EVO à l'Autorité maritime nationale du Portugal (juin), la sélection par la British Army dans le cadre du Project CORVUS pour un montant pouvant atteindre 400 millions de livres sur dix ans (juillet) et le contrat AR5 des forces aériennes portugaises (août).

Avec l'USSOCOM, Tekever a gagné un client d'un genre particulier : le commandement dispose de son propre budget et est autorisé à procéder lui-même à ses acquisitions. Lorsque des utilisateurs des opérations spéciales testent et réceptionnent d'abord un système avant de l'acheter, Tekever obtient une référence sur le marché américain de la défense – une référence que ses activités européennes, si étendues soient-elles, ne pourraient à elles seules lui apporter.

Le poids réel de l'annonce dépend de la question encore ouverte de l'ampleur de l'achat. Dans un communiqué de presse, un petit achat à des fins d'évaluation et une capacité destinée à toute une armée sonneraient de la même façon. Deux choses sont toutefois certaines : la relation est passée de la démonstration à l'acquisition, et Tekever a installé son premier bureau américain juste à côté de ceux qui décideront si l'aéronef fait ses preuves.