V-BAT per la classe Sakura: la marina giapponese riceve i primi droni di Shield AI

La prima fornitura di droni V-BAT è arrivata alla base navale di Yokosuka. Lo ha annunciato il 9 dicembre la Forza di autodifesa marittima giapponese (JMSDF). La JMSDF aveva già deciso a gennaio di quest’anno di introdurre questo tipo di drone.

Il V-BAT è stato sviluppato dall’azienda statunitense della difesa Shield AI; colpisce la sua forma cruciforme. Poiché i droni decollano e atterrano in verticale, per impiegarli basta un’area di appena 4,6 x 4,6 metri. Nella versione della JMSDF il V-BAT è lungo 2,7 metri, ha un’apertura alare di 3 metri e pesa circa 57 chilogrammi con carburante e carico utile. Il drone può volare per un massimo di 12 ore e ha una portata fino a 180 chilometri. Una squadra di due persone rende il sistema pronto all’impiego in circa 30 minuti. Il personale della marina giapponese è stato addestrato sul drone presso il costruttore negli Stati Uniti da giugno a settembre 2025.

I droni sono destinati alla classe Sakura, una classe di navi introdotta di recente nella JMSDF. Questi pattugliatori d’altura («OPV») sono stati progettati specificamente per svolgere ricognizione in tempo di pace e monitorare le attività di navi militari straniere nelle acque intorno al Giappone. Finora questi compiti erano svolti dai cacciatorpediniere. Tuttavia, poiché negli ultimi anni Paesi vicini come Cina e Russia hanno ampliato rapidamente le proprie attività marittime, anche dragamine e navi di rifornimento hanno dovuto essere assegnati alla sorveglianza. Ciò a sua volta li limita nei loro compiti principali e compromette la prontezza operativa complessiva della JMSDF.

Nuovi pattugliatori come piattaforma per il V-BAT

Il 13 novembre le prime due unità della nuova classe sono state battezzate e varate nel cantiere di Yokohama di Japan Marine United. La prima nave, che dà il nome alla classe, si chiama «Sakura», la seconda «Tachibana». La Sakura dovrà entrare in servizio a gennaio 2027, la «Tachibana» a febbraio 2027. Altre due navi della classe Sakura dovranno essere varate entro la fine di marzo 2026.

Per queste quattro navi sono stati stanziati nell’esercizio finanziario 2023 fondi pari a 35,7 miliardi di yen (circa 196 milioni di euro). Per la costruzione di una quinta e di una sesta nave, il ministero della Difesa giapponese ha chiesto ulteriori 28,7 miliardi di yen (circa 157 milioni di euro) nella richiesta di bilancio per l’esercizio finanziario 2026. Dopo un periodo di approvvigionamento di dieci anni, la flotta dovrà comprendere complessivamente dodici pattugliatori.

• Dislocamento standard: 1.900 tonnellate
• Lunghezza fuori tutto: 95 metri
• Larghezza: 12 metri
• Pescaggio: 4,2 metri
• Velocità: 25 nodi (circa 46 km/h)

Le navi hanno una propulsione diesel-elettrica: due motori elettrici e due motori diesel, inseribili secondo necessità, azionano i due assi delle eliche (configurazione CODLAD). Inoltre un propulsore di prua sotto la linea di galleggiamento migliora la manovrabilità. Ciò consente alle navi di ormeggiare in piccoli porti anche senza l’assistenza di rimorchiatori. È previsto uno speciale sistema di stabilizzazione per contrastare il rollio con mare grosso.

Meno personale grazie all’automazione

Per gestire i pattugliatori basta un equipaggio di circa 30 persone: una caratteristica chiave della classe. Ciò è reso possibile da sistemi automatizzati di navigazione e controllo del tipo già diffuso nella marina mercantile. L’obiettivo è contrastare la crescente carenza di personale dovuta al basso tasso di natalità.

Armamento, ponte di volo e hangar

Poiché le navi sono destinate principalmente alla sorveglianza e al controllo in tempo di pace, il loro unico armamento è un cannone da 30 millimetri davanti al ponte di comando. A poppa si trova un ponte multifunzione da cui possono essere impiegati droni e su cui possono decollare e atterrare elicotteri. Un hangar serve per la manutenzione dei droni, ma gli elicotteri non vi entrano.

Oltre ai droni, le navi riceveranno apparecchiature per la ricognizione elettronica e la raccolta di informazioni. Al momento non sono noti ulteriori dettagli.