V-BAT para la clase Sakura: la armada japonesa recibe los primeros drones de Shield AI

La primera entrega de drones V-BAT ha llegado a la base naval de Yokosuka. Así lo anunció el 9 de diciembre la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF). La JMSDF ya había decidido en enero de este año introducir este tipo de dron.

El V-BAT fue desarrollado por la empresa de defensa estadounidense Shield AI; llama la atención su forma cruciforme. Como los drones despegan y aterrizan en vertical, basta una superficie de solo 4,6 x 4,6 metros para operarlos. En la versión de la JMSDF, el V-BAT mide 2,7 metros de largo, tiene 3 metros de envergadura y pesa unos 57 kilogramos con combustible y carga útil. El dron puede volar un máximo de 12 horas y tiene un alcance de hasta 180 kilómetros. Un equipo de dos personas deja el sistema listo para el uso en unos 30 minutos. El personal naval japonés se formó en el dron en las instalaciones del fabricante en Estados Unidos de junio a septiembre de 2025.

Los drones están destinados a la clase Sakura, una clase de buques de nueva introducción en la JMSDF. Estos patrulleros oceánicos («OPV») se diseñaron específicamente para realizar reconocimiento en tiempos de paz y vigilar las actividades de buques de guerra extranjeros en las aguas que rodean Japón. Hasta ahora, estas tareas las desempeñaban destructores. Sin embargo, como países vecinos como China y Rusia han ampliado rápidamente sus actividades marítimas en los últimos años, también hubo que asignar dragaminas y buques de aprovisionamiento a la vigilancia. Esto, a su vez, los limita en sus tareas principales y perjudica la disponibilidad operativa general de la JMSDF.

Nuevos patrulleros como plataforma para el V-BAT

El 13 de noviembre se bautizaron y botaron las dos primeras unidades de la nueva clase en el astillero de Japan Marine United en Yokohama. El primer buque, que da nombre a la clase, se llama «Sakura»; el segundo, «Tachibana». El Sakura entrará en servicio en enero de 2027; el «Tachibana», en febrero de 2027. Otros dos buques de la clase Sakura se botarán antes de finales de marzo de 2026.

Para estos cuatro buques se presupuestaron en el ejercicio fiscal 2023 fondos de 35,7 mil millones de yenes (unos 196 millones de euros). Para la construcción de un quinto y un sexto buque, el Ministerio de Defensa japonés ha solicitado otros 28,7 mil millones de yenes (unos 157 millones de euros) en su petición presupuestaria para el ejercicio fiscal 2026. Tras un periodo de adquisición de diez años, la flota deberá comprender en total doce patrulleros.

• Desplazamiento estándar: 1900 toneladas
• Eslora total: 95 metros
• Manga: 12 metros
• Calado: 4,2 metros
• Velocidad: 25 nudos (unos 46 km/h)

Los buques tienen propulsión diésel-eléctrica: dos motores eléctricos y dos motores diésel acoplables según las necesidades mueven los dos ejes de hélice (configuración CODLAD). Además, una hélice de proa bajo la línea de flotación mejora la maniobrabilidad. Esto permite a los buques atracar en puertos pequeños incluso sin ayuda de remolcadores. Se prevé un sistema especial de estabilización para contrarrestar el balanceo con mar gruesa.

Menos personal gracias a la automatización

Una dotación de solo unas 30 personas basta para operar los patrulleros, una característica clave de la clase. Lo hacen posible sistemas automatizados de navegación y control como los ya habituales en la marina mercante. El objetivo es contrarrestar la creciente escasez de personal provocada por la baja natalidad.

Armamento, cubierta de vuelo y hangar

Como los buques se destinan principalmente a la vigilancia y el control en tiempos de paz, su única arma es un cañón de 30 milímetros delante del puente. En la popa hay una cubierta polivalente desde la que pueden operarse drones y despegar y aterrizar helicópteros. Un hangar sirve para el mantenimiento de los drones, pero los helicópteros no caben en su interior.

Además de los drones, los buques recibirán equipos para reconocimiento electrónico y obtención de inteligencia. Por ahora no se conocen más detalles.