V-BAT pour la classe Sakura : la marine japonaise reçoit ses premiers drones de Shield AI

La première livraison de drones V-BAT est arrivée à la base navale de Yokosuka. La Force maritime d'autodéfense japonaise (JMSDF) l'a annoncé le 9 décembre. La JMSDF avait déjà décidé en janvier de cette année d'adopter ce type de drone.

Le V-BAT a été développé par l'entreprise de défense américaine Shield AI ; sa forme cruciforme frappe le regard. Comme ces drones décollent et atterrissent verticalement, une surface de seulement 4,6 x 4,6 mètres suffit pour les mettre en œuvre. Dans la version de la JMSDF, le V-BAT mesure 2,7 mètres de long pour une envergure de 3 mètres et pèse environ 57 kilogrammes avec carburant et charge utile. Le drone peut voler au maximum 12 heures et dispose d'une portée allant jusqu'à 180 kilomètres. Une équipe de deux personnes rend le système opérationnel en 30 minutes environ. Des personnels de la marine japonaise ont été formés sur le drone chez le fabricant, aux États-Unis, de juin à septembre 2025.

Les drones sont destinés à la classe Sakura, une classe de navires nouvellement introduite au sein de la JMSDF. Ces patrouilleurs hauturiers (« OPV ») ont été spécialement conçus pour mener des missions de reconnaissance en temps de paix et surveiller les activités des navires de guerre étrangers dans les eaux entourant le Japon. Jusqu'à présent, ces tâches incombaient aux destroyers. Mais comme des pays voisins tels que la Chine et la Russie ont rapidement étendu leurs activités maritimes ces dernières années, des dragueurs de mines et des navires de ravitaillement ont aussi dû être affectés à la surveillance. Cela les limite à leur tour dans leurs missions principales et réduit la disponibilité opérationnelle globale de la JMSDF.

De nouveaux patrouilleurs comme plateforme pour le V-BAT

Le 13 novembre, les deux premières unités de la nouvelle classe ont été baptisées et mises à l'eau au chantier naval de Japan Marine United à Yokohama. Le premier navire, qui donne son nom à la classe, s'appelle « Sakura », le second « Tachibana ». Le Sakura doit être admis au service actif en janvier 2027, le « Tachibana » en février 2027. Deux autres navires de la classe Sakura doivent être mis à l'eau d'ici fin mars 2026.

Des crédits de 35,7 milliards de yens (environ 196 millions d'euros) ont été inscrits au budget de l'exercice 2023 pour ces quatre navires. Pour la construction d'un cinquième et d'un sixième navire, le ministère japonais de la Défense a demandé 28,7 milliards de yens supplémentaires (environ 157 millions d'euros) dans sa demande budgétaire pour l'exercice 2026. Au terme d'une période d'acquisition de dix ans, la flotte doit compter au total douze patrouilleurs.

• Déplacement standard : 1 900 tonnes
• Longueur hors tout : 95 mètres
• Largeur : 12 mètres
• Tirant d'eau : 4,2 mètres
• Vitesse : 25 nœuds (environ 46 km/h)

Les navires disposent d'une propulsion diesel-électrique : deux moteurs électriques et deux moteurs diesel, pouvant être couplés selon les besoins, entraînent les deux lignes d'arbres (configuration CODLAD). En outre, un propulseur d'étrave situé sous la ligne de flottaison améliore la manœuvrabilité. Les navires peuvent ainsi accoster dans de petits ports même sans l'aide de remorqueurs. Un système de stabilisation spécial est prévu pour contrer le roulis par mer forte.

Moins de personnel grâce à l'automatisation

Un équipage d'environ 30 personnes seulement suffit pour armer les patrouilleurs – une caractéristique essentielle de la classe. Cela est rendu possible par des systèmes automatisés de navigation et de conduite, comme il en existe déjà couramment dans la marine marchande. L'objectif est de faire face à la pénurie croissante de personnel due à la faible natalité.

Armement, pont d'envol et hangar

Les navires étant principalement destinés à la surveillance et au contrôle en temps de paix, leur seul armement est un canon de 30 millimètres placé devant la passerelle. À la poupe se trouve un pont polyvalent depuis lequel des drones peuvent être mis en œuvre et des hélicoptères décoller et apponter. Un hangar sert à l'entretien des drones, mais les hélicoptères n'y entrent pas.

Outre les drones, les navires recevront des équipements de reconnaissance électronique et de recueil de renseignements. Aucun autre détail n'est connu pour l'instant.