Laser anti-drones : AeroVironment teste avec succès le Locust dans l’espace aérien américain, une première

AeroVironment (AV) a mené à bien pour la première fois un essai de laser anti-drones dans l’espace aérien des États-Unis, avec le US Department of Defense et l’autorité de l’aviation civile américaine, la FAA. Selon l’entreprise, il s’agit d’une étape majeure pour les systèmes à énergie dirigée et pour la défense du territoire américain.

Les essais se sont déroulés début mars sur le White Sands Missile Range (WSMR). Selon AeroVironment, le système laser à haute énergie Locust a pu démontrer qu’il engage des cibles de type drone de manière sûre et précise. L’essai était dirigé par la Joint Interagency Task Force 401 (JIATF-401). Il a en même temps servi de base à un accord ultérieur entre le Department of Defense et la FAA, qui valide sur le principe l’emploi du système dans l’espace aérien national américain.

John Garrity, vice-président chargé des systèmes à énergie dirigée chez AeroVironment, a déclaré : « C’est un moment décisif pour l’énergie dirigée et pour l’avenir de la défense du territoire. » Il a ajouté : « Locust a désormais prouvé que le système peut être exploité de manière sûre et efficace, même dans l’espace aérien le plus complexe au monde. »

Les mécanismes de sécurité du laser anti-drones

Lors des essais, une attention particulière a été portée aux mécanismes de sécurité. Des fonctions de coupure automatique doivent garantir que le système n’engage que des cibles clairement identifiées. Des scénarios avec du trafic aérien civil ont en outre été simulés afin d’exclure tout effet sur l’exploitation aérienne régulière.

Locust a également prouvé qu’il peut engager avec précision des cibles aériennes aussi bien fixes que mobiles. Pour AeroVironment, cela montre que le système est prêt à être employé dans des architectures modernes de défense aérienne contre les menaces de drones.

Le général de brigade Matt Ross, qui dirige la JIATF-401, a souligné l’importance de cette technologie pour la défense du territoire : « Ces essais réussis démontrent les progrès de la technologie anti-drones et garantissent que nos forces disposent de capacités de pointe pour protéger l’espace aérien national. »

Contexte : le nombre d’incidents impliquant des drones et de vols de drones non autorisés dans l’espace aérien américain augmente depuis des années. Les autorités et les forces armées sont donc soumises à une pression croissante pour développer des solutions anti-drones à la fois efficaces et sûres.

Au terme d’une évaluation de sécurité approfondie, la FAA a conclu que les systèmes laser testés ne présentent « aucun risque accru pour l’aviation civile ». L’administrateur de la FAA, Bryan Bedford, a souligné l’étroite coopération avec le Department of Defense, grâce à laquelle de nouvelles capacités doivent être intégrées en toute sécurité dans l’espace aérien national.

Locust fait également partie de la nouvelle architecture Halo Shield d’AeroVironment. Il s’agit d’un système de défense multicouche conçu pour détecter, suivre et engager les menaces aériennes les plus diverses. Il combine capteurs, gestion du combat et différents effecteurs ; il doit à l’avenir protéger avant tout des infrastructures critiques, des frontières et des installations sensibles.

Mary Clum, présidente de la division Space, Cyber and Directed Energy d’AeroVironment, a insisté sur l’étroite coopération entre l’armée, les autorités et l’industrie : « La coordination entre les agences concernées a été déterminante pour concilier les exigences opérationnelles, réglementaires et de sécurité de cet essai sans précédent. »