Lutte anti-drones avec l'APKWS II : BAE Systems décroche un contrat de l'US Air Force

BAE Systems, basé à Nashua, dans le New Hampshire (États-Unis), a obtenu de l'US Air Force un contrat à livraison et quantité indéterminées. Il porte sur le développement, la production et la livraison de systèmes d'armes de lutte anti-drones. Le contrat de développement est plafonné à environ 122 millions d'euros.

La valeur totale de la commande de livraison s'élève à environ 56 millions d'euros. Le contrat court du 12 février 2026 au 12 février 2031, mais son exécution devrait être achevée dès le 31 juillet 2027.

Un second autodirecteur pour la défense anti-drones

Au cœur du contrat figure une nouvelle variante de la roquette APKWS II, qui doit recevoir un autodirecteur infrarouge en plus de l'autodirecteur laser bimode. Pendant la première partie du vol, la nouvelle variante utilisera le guidage classique par désignation laser de la cible. En phase terminale, la roquette doit ensuite acquérir la cible grâce à l'autodirecteur infrarouge et se diriger seule vers elle. L'objectif est de réduire les risques pour l'équipage et de permettre l'engagement de plusieurs cibles aériennes à un rythme plus rapide.

La conception de la roquette devrait changer entièrement, et elle pourrait à l'avenir ressembler à la FZ275 LGR de Thales. Le système de guidage ne sera alors plus inséré entre le moteur et la charge militaire ; une nouvelle ogive de roquette abritera désormais l'autodirecteur laser, l'autodirecteur infrarouge, plus complexe, et la charge militaire. Il suffira ensuite de la visser sur le moteur-fusée standard de 2,75 pouces/70 millimètres.

L'équivalent européen au sein du Bundesheer

Les Forces armées autrichiennes (Bundesheer) ont acquis le jumeau européen de cette roquette pour l'hélicoptère AW169 Lion de Leonardo et pour l'avion d'entraînement avancé M-346FA. Sur ces plateformes également, la Thales FZ275 LGR est guidée vers la cible par laser.

Selon les informations disponibles, la Thales FZ275 LGR doit elle aussi recevoir à l'avenir un autodirecteur double laser/infrarouge. Un moteur à la portée nettement accrue serait par ailleurs en cours de développement.

En Ukraine, en Israël et en mer Rouge, les roquettes à guidage laser relativement peu coûteuses dérivées de la famille Hydra de 70 millimètres se sont révélées aptes à engager des missiles guidés sans pilote subsoniques. Pour une fraction du coût des missiles air-air de haute performance, avions et hélicoptères peuvent en emporter un grand nombre. Ces roquettes sont en outre polyvalentes : elles peuvent aussi être employées contre des cibles terrestres légèrement blindées situées à plusieurs kilomètres.