Lutte anti-drones chez Saab : du Giraffe 1X à Nimbrix, Loke et RBS 70 NG

Ce qui passait autrefois pour un phénomène marginal constitue aujourd'hui un danger sérieux pour les forces armées : les aéronefs sans pilote (UAV) sont devenus ces dernières années une menace centrale – et la lutte anti-drones (LAD) est passée au premier plan. C'est dans la guerre en Ukraine que cela apparaît le plus clairement. Des drones bon marché y frappent efficacement des cibles très diverses, des infrastructures et formations mécanisées jusqu'aux soldats isolés. Des contre-mesures abordables sont difficiles à trouver, mais pas impossibles. Un examen plus attentif montre comment le groupe de défense suédois Saab s'attaque au problème.

Capteur, commandement, effecteur : la structure de la défense sol-air

Trois composantes forment le cœur d'un système de défense sol-air (Ground Based Air Defence, GBAD) :

• les capteurs, qui font office d'yeux de l'opération,
• le commandement et contrôle (C2) dans un centre de commandement et de contrôle qui fonctionne comme le cerveau,
• les effecteurs, en quelque sorte les muscles, avec lesquels une menace est neutralisée.

Les capteurs modernes – comme le système radar Giraffe 1X de Saab – détectent et classifient déjà avec précision même les plus petites cibles. Selon le type de cible, la distance et les conditions environnementales, des objets dont la surface équivalente radar est inférieure à 0,01 mètre carré sont détectés. Avec cette grande sensibilité, le volume de données ne cesse toutefois de croître.

Ces données peuvent néanmoins être traitées en quelques fractions de seconde, grâce à la puissance de calcul des systèmes C2 modernes, qui seront à l'avenir soutenus par l'intelligence artificielle. Le haut niveau de connaissance de la situation qui en résulte permet des décisions rapides et le meilleur choix possible de l'effecteur.

Deux façons de neutraliser un drone

La défense aérienne connaît fondamentalement deux approches : la neutralisation électronique (soft kill) et la destruction physique (hard kill). Face aux attaques de drones, cette distinction compte particulièrement, car les UAV servent aussi bien à la reconnaissance que d'armes de précision.

Per Järbur, expert en défense aérienne chez Saab, pose ainsi les questions de départ : « Lorsque nous parlons de lutte anti-drones (C-UAS), nous devons d'abord clarifier s'il s'agit de systèmes destinés à protéger les infrastructures civiles en temps de paix – ou de systèmes devant combattre des essaims de drones sur le front. Parlons-nous de solutions militaires MOTS ou de produits commerciaux COTS – et en quoi leurs coûts diffèrent-ils ? »

Parmi les contre-mesures possibles figurent la guerre électronique et la cyberdéfense, ainsi que les systèmes d'armes cinétiques. Une difficulté centrale demeure le rapport des coûts : un drone ne coûte que quelques centaines d'euros, alors que les systèmes de défense modernes peuvent coûter des millions – et ne sont souvent disponibles qu'après de longs délais de production.

Nimbrix : un petit missile à faible coût

Saab a récemment présenté une issue possible avec Nimbrix. Ce missile « tire et oublie » est développé avec un autodirecteur, une charge militaire de destruction physique et un faible encombrement, pour un coût comparativement bas. Pesant moins de trois kilogrammes, il doit engager des cibles jusqu'à cinq kilomètres. En mode d'explosion en vol, la charge peut neutraliser des essaims entiers. Les premières unités doivent être livrées en 2026 ; Nimbrix peut être utilisé seul ou intégré à des systèmes de défense aérienne plus vastes.

Lutte anti-drones en 84 jours : le concept Loke

En Ukraine, les modes d'emploi des drones d'attaque et de reconnaissance changent tous les trois à quatre mois. La technologie de défense doit suivre ce rythme. La rapidité possible est illustrée par une collaboration remarquable entre les forces aériennes suédoises, l'agence d'acquisition FMV et Saab : en 84 jours seulement, le concept Loke a vu le jour, un système mobile et modulaire destiné aux troupes de combat.

Il réunit le radar Giraffe 1X, une solution C2 légère fondée sur le principe SHORAD et des effecteurs, dont un canon de petit calibre sur le tourelleau téléopéré Trackfire. Le système peut être installé à terre comme en mer, par exemple sur le Combat Boat 90.

Järbur décrit ainsi la démarche : « Avec Loke, nous n'avons délibérément pas suivi un cycle de développement de plusieurs années, mais réaffecté des systèmes existants et intégré de nouvelles technologies. Cela nous a permis de réagir en un temps record ». Loke est évolutif et adaptable, et reste opérationnel même en mouvement.

Pas de solution unique

Pour la destruction physique, Saab propose aussi le RBS 70 NG. Ce missile atteint une portée de 9 000 mètres et une altitude de 5 000 mètres, et ne peut pas être brouillé. Parallèlement, l'entreprise voit un fort potentiel dans les solutions de neutralisation électronique telles que les brouilleurs, les filets ou les drones chasseurs. Selon l'industriel de défense suédois, de nouveaux concepts sont étudiés avec des start-up et l'industrie.

« Il n'existe pas de solution miracle, pas de système C-UAS parfait qui neutralise toutes les menaces – ni aujourd'hui ni demain », souligne Järbur. Les forces armées doivent analyser précisément chaque situation de menace et miser sur une combinaison de plusieurs systèmes. Tout aussi indispensable est une défense aérienne commune de l'OTAN, qui reste toutefois pour l'instant une perspective lointaine.

La technologie existe – c'est la vitesse qui compte

Une chose est claire : les systèmes anti-drones (C-UAS) seront incontournables dans les années à venir. La coopération et l'interopérabilité à l'échelle de l'OTAN seraient un avantage décisif. Plus important encore que la technologie est toutefois de trouver le bon équilibre en matière de « coût par destruction » : la menace croissante doit aussi être contrée durablement avec des moyens guidés – et rapidement reproductibles.