Drone ravitailleur MQ-25A Stingray : premier vol du premier appareil de l'US Navy

Il a volé pour la première fois il y a quelques jours : le premier MQ-25A Stingray, un drone ravitailleur sans pilote destiné à l'US Navy. Le vol de deux heures comprenait plusieurs essais et manœuvres. Ceux-ci devaient confirmer les commandes de vol de base et démontrer l'interaction avec la MD-5, la station de contrôle au sol de l'Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS).

C'était la première fois qu'un Stingray de l'US Navy prenait l'air – une étape qui rapproche le système d'un emploi à bord des porte-avions.

Dan Gillian, Vice President et General Manager de Boeing Air Dominance, a déclaré :

Le vol réussi d'aujourd'hui s'appuie sur des années d'expérience avec notre prototype MQ-25A T1 et représente une avancée importante pour le programme— Dan Gillian, Boeing Air Dominance

Le MQ-25A est le système autonome le plus complexe jamais développé pour les opérations sur porte-avions, et cette réussite historique nous rapproche nettement d'une intégration sûre du Stingray dans les groupes aériens embarqués.— Dan Gillian, Boeing Air Dominance

Drone ravitailleur : les prochaines étapes

Boeing et l'US Navy effectuent désormais d'autres missions d'essai depuis l'aéroport MidAmerica St. Louis, afin de confirmer plus en détail les commandes de vol et les capacités de l'appareil. Il rejoindra ensuite la Naval Air Station Patuxent River, dans le Maryland, où commenceront les préparatifs de la qualification sur porte-avions.

Les bases ont été posées par le prototype MQ-25A T1 exploité par Boeing : en vol pour la première fois en 2019, il a accumulé environ 125 heures de vol pendant son service, fournissant ainsi la base du premier MQ-25A de l'US Navy.

L'US Navy doit recevoir au total 76 appareils MQ-25A, pour un coût de programme estimé à l'équivalent de 13,6 milliards d'euros.