Drones de combat pour la RAAF : l'Australie acquiert le MQ-28A Ghost Bat de Boeing

Parce que des puissances régionales rivales modernisent rapidement leurs armées et que les tensions avec la Chine s'accroissent, l'Australie doit renouveler ses forces armées en profondeur et dans tous les domaines (multidomaine). Dans ce contexte, le pays mise sur les drones de combat : Boeing Defence Australia vient de remporter le contrat du MQ-28A Ghost Bat. L'acquisition représente environ 860 millions d'euros et doit élargir de manière décisive les capacités de combat aérien de la Royal Australian Air Force (RAAF).

L'Australie prévoit de consacrer environ 5,2 milliards d'euros entre 2025 et 2035 à l'acquisition d'un large éventail d'aéronefs sans pilote (UAV). C'est ce qu'indique le rapport « The Global Military Unmanned Aerial Vehicles (UAV) Market Forecast 2025–2035 » de la société d'analyse Global Data. Environ 38 % de ce montant sont réservés aux drones de combat (UCAV) – signe clair du rôle croissant que jouent les systèmes autonomes dans la planification de la défense australienne.

Ghost Bat : de l'avion d'escorte au porteur d'armes autonome

Récemment, le Ghost Bat a réussi à engager une cible aérienne avec un missile air-air AIM-120 AMRAAM – une nouvelle étape de développement vers un système multirôle autonome également capable d'effets létaux. Intégré au concept de coopération habité – non habité (MUM-T), le MQ-28A, à faible signature, peut identifier et engager des menaces de manière autonome, en s'appuyant sur une intelligence artificielle (IA) embarquée. Le Ghost Bat se retrouve ainsi au cœur des futures opérations aériennes de la RAAF, en particulier dans les environnements à forte menace.

Tushar Mangure, analyste aéronautique et défense chez Global Data, le résume ainsi : « L'intégration de ces UAV dans des formations mixtes avec des plateformes pilotées telles que le F-35, le F/A-18 ou le E-7 Wedgetail confère à la RAAF une forme de “létalité distribuée”. Les équipages des plateformes pilotées de tête peuvent utiliser le Ghost Bat pour mener des missions tout en réduisant le risque pour les pilotes humains dans un espace aérien contesté. »

Le concept de mission modulaire du MQ-28A offre en outre une grande souplesse d'emploi. Selon la tâche, le système peut être configuré pour le combat aérien, la guerre électronique ou les missions de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR).

Les drones de combat, levier pour l'industrie nationale

Au-delà des aspects militaires, le programme Ghost Bat est considéré comme un projet clé pour une industrie de défense australienne souveraine. Selon Global Data, environ 70 % du coût total du programme doivent profiter à des entreprises australiennes, notamment pour le développement technologique, la production et la constitution de chaînes d'approvisionnement nationales résilientes. L'Australie entend ainsi dépendre moins de fournisseurs étrangers et créer à long terme une base industrielle de défense indépendante.

Les États-Unis, client potentiel

Mangure souligne aussi la dimension stratégique de la coopération entre l'Australie et les États-Unis : « Depuis la réorientation stratégique américaine vers l'Indo-Pacifique, Washington et ses alliés accentuent la pression pour augmenter les dépenses de défense et acquérir des capacités modernes. À mesure que la coopération bilatérale s'approfondit, on peut s'attendre à ce que les forces armées américaines intègrent elles aussi le MQ-28A Ghost Bat dans leurs structures. »

Cela ouvrirait à l'Australie des perspectives d'exportation considérables et donnerait à l'industrie de défense nationale un élan de croissance supplémentaire.