Essaims de drones terrestres : Swarmbotics AI mise sur la robotique en essaim au sol avec Fire Ant

La start-up Swarmbotics AI, basée en Arizona (États-Unis), développe une catégorie de drones terrestres modulaires et à bas coût destinés aux opérations en essaim. Fire Ant est le nom de ce petit drone terrestre (UGV), dont un seul opérateur pilote des essaims entiers. L'objectif est de rapprocher de l'ennemi les capacités de reconnaissance et d'attaque, tout en maintenant les troupes humaines hors de danger.

Grâce à des charges utiles interchangeables, ce robot consommable à bas coût est conçu pour s'adapter rapidement à différents profils de mission.

Selon Swarmbotics, l'autonomie en essaim est au cœur de la conception du Fire Ant : les robots coordonnent entre eux leurs mouvements et leurs tâches sans qu'un humain les pilote directement. D'après Drew Watson, cofondateur de Swarmbotics, cela permet une « action coordonnée entre différentes équipes et missions ». Il en résulte aussi des cycles de décision plus rapides et une meilleure connaissance de la situation – grâce à l'attribution des tâches en temps réel, au partage des données et à une chaîne de destruction (kill chain) accélérée.

Le Fire Ant est construit de manière robuste pour le combat ; son indice de protection IP67 le rend étanche à la poussière et à l'eau. Sa structure résiste aux températures élevées, aux fortes vibrations et aux chocs violents.

Drew Watson établit une comparaison avec le domaine aérien : « À l'instar des petits drones volants (appelés sUAS — small Unmanned Aerial Systems), les essaims de petits drones terrestres (UGV) créent de nouveaux concepts de manœuvre sur la ligne avancée de détection et d'engagement ».

Swarmbotics compte raccourcir les cycles de décision grâce à l'autonomie en essaim – par la répartition des tâches en temps réel, le partage des données et des chaînes d'action.

Commentaire : les essaims de drones terrestres, avenir du champ de bataille

Swarmbotics AI fait partie des start-up qui cherchent à reconstruire l'architecture du champ de bataille avec des systèmes en essaim sans pilote – avec pour objectif de transformer fondamentalement la conduite de la guerre. Des robots consommables simples et peu coûteux, produits à grande échelle, doivent l'emporter par leur seule masse sur des systèmes bien plus chers et difficiles à remplacer rapidement, comme les chars de combat. Au sein d'un écosystème plus large de robots de combat, ils doivent assurer l'exploration du terrain, la cartographie et la reconnaissance, servir de relais et, selon la charge utile, engager différentes cibles.

Outre la question de réseaux de communication robustes, le développement des essaims de robots soulève aussi des questions éthiques. Garder sous contrôle de grands systèmes en essaim sans pilote malgré les perturbations du spectre électromagnétique, tout en respectant les règles d'engagement, occupe actuellement la recherche en robotique. Les systèmes autonomes ne relèvent plus de la science-fiction, mais d'une réalité en évolution rapide.

Pour 2027, l'US Army prévoit de mettre sur pied les premières formations intégrant humains et robots (HMIF). L'objectif affiché est que ce soient les machines, et non les soldats, qui établissent le premier contact avec l'ennemi. D'ici 2030, l'éventail des missions doit ensuite s'étendre aux opérations d'attaque et de franchissement ainsi qu'au soutien autonome et à la manœuvre tactique.