Hélicoptère sans pilote Proteus : le démonstrateur britannique de Leonardo effectue son premier vol

Le Royaume-Uni, qui développe avec une détermination croissante des capacités aériennes autonomes, annonce le premier vol réussi de l'hélicoptère sans pilote Proteus. Depuis l'aérodrome de Predannack, en Cornouailles, Proteus – un hélicoptère sans pilote développé par Leonardo – a décollé pour la première fois et mené à bien son vol inaugural.

L'hélicoptère est conçu comme démonstrateur technologique pour la Royal Navy. Il doit permettre d'explorer ce dont les systèmes d'aéronefs sans pilote sont capables, afin qu'ils puissent ensuite voler avec des plateformes pilotées au sein d'une « Hybrid Air Wing » (groupe aérien hybride). À long terme, le système pourrait aussi jouer un rôle central dans les futures opérations de lutte anti-sous-marine menées dans le cadre de la stratégie britannique « Atlantic Bastion ».

Quelques semaines plus tôt, d'importants essais au sol avaient été achevés sur le site de Leonardo à Yeovil, où systèmes, capteurs et moteurs ont été rigoureusement testés. Le premier vol historique, au-dessus de la péninsule du Lizard, s'est ensuite déroulé sous les yeux de représentants de Leonardo, de la Royal Navy et de UK Defence Innovation. Predannack est le terrain de dégagement de la base aéronavale voisine RNAS Culdrose et sert également, en tant que National Drone Hub, de site central pour le développement de systèmes autonomes.

Avec ce premier vol réussi, des exigences essentielles de la Strategic Defence Review du gouvernement britannique sont remplies. Celle-ci prévoit une « New Hybrid Navy », dans laquelle des hélicoptères autonomes comme ce démonstrateur doivent assumer des missions clés au sein de groupes aériens hybrides et dans la protection de l'Atlantique Nord.

Ce qui distingue l'hélicoptère sans pilote Proteus des drones existants

La Royal Navy exploite déjà aujourd'hui divers systèmes de drones, comme les octocoptères Malloy ou, pour les missions de reconnaissance, le petit hélicoptère Peregrine. Le nouveau démonstrateur Proteus les dépasse toutefois nettement par sa taille et la complexité de ses systèmes, et surtout par son degré d'autonomie.

Le Proteus Technology Demonstrator a été développé et construit à Yeovil, site historique de l'industrie britannique des hélicoptères. Le programme représente environ 60 millions de livres ; il garantit quelque 100 emplois hautement qualifiés et compte parmi les premiers projets au monde d'hélicoptère grandeur nature entièrement autonome.

À la place de l'équipage, le cockpit abrite des capteurs et des ordinateurs puissants. Grâce à un logiciel sophistiqué, Proteus peut détecter et analyser son environnement, prendre des décisions et les mettre en œuvre de manière autonome – une étape importante pour l'aéronavale sans pilote de demain.