MQ-9 Reaper : la guerre contre l’Iran coûte aux forces américaines environ un quart de leur flotte

Au moins 45 MQ-9 Reaper ont été perdus depuis le début de la guerre contre l’Iran. C’est ce qu’a rapporté le Washington Post, citant plusieurs responsables américains au fait de données internes du Pentagone. Cela représente environ un quart de la flotte de l’US Air Force et de l’US Marine Corps, qui comptait à l’origine quelque 185 drones. La guerre pèse manifestement lourdement sur les stocks de matériel des forces armées américaines.

Les MQ-9 construits par General Atomics sont employés de manière particulièrement intensive autour du détroit d’Ormuz, d’importance stratégique, pour la surveillance comme pour des frappes. C’est pourtant là que leur vulnérabilité apparaît : pour les forces iraniennes et les groupes alliés de la région, ces drones relativement lents constituent manifestement une cible intéressante.

Selon le Washington Post, tous les MQ-9 n’ont toutefois pas été abattus. Certains se sont écrasés après la perte de la liaison entre le drone et ses opérateurs. Le Pentagone a refusé de commenter ces chiffres auprès du journal.

Les pertes sont également importantes sur le plan financier. L’US Air Force estime la valeur d’un MQ-9, selon les capteurs et l’armement, entre 30 et 50 millions de dollars américains (environ 26 à 43 millions d’euros). Selon le calcul du Washington Post, les pertes pour ce seul système d’arme pourraient ainsi dépasser 1,3 milliard de dollars américains (environ 1,1 milliard d’euros).

Pas seulement le MQ-9 Reaper : d’autres stocks diminuent aussi

Selon le rapport, les pertes de MQ-9 ne sont qu’une partie d’un problème plus vaste. Au cours du seul premier mois de la guerre contre l’Iran, les États-Unis auraient utilisé plus de 850 missiles de croisière Tomahawk et plus de 1 000 intercepteurs Patriot et THAAD. S’y ajoutent des années de livraisons d’armes à l’Ukraine, qui pèsent sur les stocks américains.

Cela se voit particulièrement pour les systèmes complexes de défense aérienne. Une analyse de l’American Enterprise Institute (AEI) évalue la cadence de production maximale des intercepteurs THAAD à seulement 96 par an actuellement. Les plans du Pentagone sont tout autres : 857 au cours du prochain exercice budgétaire et près de 2 600 missiles au total sur les cinq prochaines années.

Washington entend donc investir des milliards pour reconstituer les stocks et accroître les capacités de production de l’industrie de défense. Au Congrès, l’administration Trump plaide pour une enveloppe supplémentaire de 67 milliards de dollars américains (environ 58 milliards d’euros) afin de financer la guerre contre l’Iran et la reconstitution des arsenaux.

Pour le MQ-9, un autre facteur entre en jeu : le Pentagone prévoit déjà de retirer progressivement le Reaper du service. Il doit être remplacé par des drones de reconnaissance armés moins chers, pouvant aussi être engagés en plus grand nombre et en essaims.

Les lourdes pertes de la guerre contre l’Iran pourraient désormais accélérer encore cette transition. Elles soulignent en même temps une autre leçon de la guerre moderne : dans un espace aérien contesté, même des systèmes sans pilote performants et coûteux sont des consommables.