Sous-marin sans pilote « XV Excalibur » : la Royal Navy tire pour la première fois une torpille lourde Mk48

Un sous-marin sans pilote de la Royal Navy a tiré pour la première fois une torpille lourde : au large de l’Écosse, le « XV Excalibur », long de douze mètres, a lancé une Mk48 Mod 4. Pour les véhicules sous-marins sans pilote armés, l’essai marque une étape importante.

L’essai s’est déroulé au British Underwater Test and Evaluation Centre (BUTEC), près de Kyle of Lochalsh. Le « XV Excalibur », un Extra-Large Uncrewed Underwater Vessel (XLUUV, très grand véhicule sous-marin sans pilote) expérimental, avait auparavant reçu un système spécial qui commande et libère la Mk48 Mod 4 de fabrication américaine. La munition tirée était une version inerte et réutilisable de la torpille.

La rapidité de l’opération est également remarquable : les équipes britanniques et américaines, avec des partenaires industriels, n’ont eu besoin que de six mois pour intégrer et essayer cette capacité.

Deuxième pilier de l’AUKUS : vers un XLUUV armé

L’essai porte le nom de « Project Broadsword/Trial Iron ». Il relève du deuxième pilier de l’AUKUS, l’accord entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis ; ce pilier vise à développer rapidement de nouvelles capacités militaires. Le test ouvre une série d’essais de complexité croissante. L’objectif final : des véhicules sous-marins sans pilote capables de missions armées – sans exposer d’équipage.

Ces essais marquent un moment charnière pour l’AUKUS et montrent ce que le Royaume-Uni, l’Australie et les États-Unis peuvent accomplir ensemble— Le Premier Lord de la Mer, le général Sir Gwyn Jenkins

Le « XV Excalibur » montre, a poursuivi Jenkins, comment des systèmes sans pilote pourraient à l’avenir fournir « une plus grande puissance de combat sous l’eau » aux côtés de navires de guerre et de sous-marins avec équipage.

La torpille : la Mk48 mesure un peu moins de six mètres et pèse plus de 1,5 tonne. Conçue comme torpille lourde contre les sous-marins et les navires de surface, elle est en service dans plusieurs marines. Ni la torpille ni le « XV Excalibur » n’ayant été conçus pour fonctionner ensemble, la combinaison sert de démonstrateur : des systèmes existants peuvent être associés rapidement, sans devoir d’abord développer longuement des plateformes spécialisées.

Le sous-marin sans pilote, plateforme d’essai de la « Hybrid Navy »

Le « XV Excalibur » a été construit par l’entreprise MSubs et est en service depuis mai 2025. La Royal Navy utilise ce sous-marin expérimental de douze mètres pour essayer de nouvelles technologies dans les domaines de l’autonomie et des systèmes sans pilote. Derrière cela se trouve le concept britannique de « Hybrid Navy » : à l’avenir, navires de guerre et sous-marins classiques doivent opérer en étroite coordination avec des systèmes autonomes et sans pilote – l’essai s’inscrit dans ce concept.

Le capitaine de corvette David Iwanek, qui a dirigé les essais côté britannique, a lui aussi parlé d’une étape importante :

On ne saurait surestimer l’importance de ce succès – il ouvre la voie à un saut fondamental de la capacité de frappe sous-marine.— Capitaine de corvette David Iwanek, directeur britannique des essais