Avión de combate no tripulado por la vía rápida: GKN Aerospace y Suecia prueban una nueva vía de desarrollo

Entre una necesidad militar y un demostrador en vuelo deben pasar solo 18 meses: en la base aérea de Malmen, GKN Aerospace ha mostrado públicamente por primera vez su nuevo proyecto de vehículo aéreo no tripulado (UAV). Si algún día se convertirá en un avión de combate no tripulado está por ver; para los suecos, se trata de mucho más que de un único dron. También se ponen a prueba nuevos procesos de desarrollo, una fabricación de bajo coste y una cadena de suministro europea lo más soberana posible.

Además de una maqueta a escala real del nuevo UAV, GKN presentó también un motor turborreactor desarrollado específicamente para esta plataforma.

Especialmente notable es el ritmo. La agencia sueca de adquisiciones FMV no adjudicó el contrato de desarrollo a GKN Aerospace hasta noviembre de 2025. En solo 18 meses deben construirse ahora un demostrador UAV completamente nuevo y un nuevo turborreactor, y deben comenzar los ensayos en vuelo.

Hace un año, esto era una idea y una ambición. Hoy presentamos el primer resultado tangible de este trabajo— Joakim Andersson, President Engines en GKN Aerospace

Según Andersson, esta rapidez fue posible gracias a la estrecha cooperación con la FMV y las Fuerzas Armadas suecas, así como a la puesta en común de distintas competencias dentro del grupo.

Demostrador de tecnología y procesos

Por tanto, el objetivo principal no es desarrollar lo antes posible un sistema operativo concreto. Por ahora, la plataforma está concebida expresamente como demostrador de tecnología y de procesos. Suecia quiere utilizarla para aclarar cómo podrán desarrollarse, producirse e integrarse en las fuerzas armadas nuevas capacidades militares de forma más rápida, sencilla y barata.

Con ello se rompe deliberadamente con los procedimientos de adquisición convencionales. En lugar de dedicar primero años a definir requisitos detallados, el desarrollo parte del problema militar y del efecto deseado.

Desde el punto de vista de la Fuerza Aérea sueca, esta es también una ventaja decisiva. Según ella, hoy las nuevas capacidades deben estar disponibles con mucha más rapidez. Dado el ritmo al que cambia la tecnología, el camino clásico ya no basta: formular una necesidad, realizar estudios, lanzar programas de desarrollo y solo años después abordar el diseño y la producción.

En su lugar, la táctica militar y la experiencia operativa, el conocimiento técnico de la industria y la experiencia de la agencia de adquisiciones deben confluir desde el principio. Como resultado, los pasos de desarrollo transcurren cada vez más en paralelo en lugar de uno tras otro.

En última instancia, la Fuerza Aérea sueca quiere vincular directamente la experiencia operativa con lo que la industria puede ofrecer tecnológicamente, creando así capacidades que puedan adaptarse de forma continua.

Asequibilidad y cantidad

El segundo punto clave es el coste. Aquí Suecia extrae una lección de los conflictos actuales: las fuerzas aéreas del futuro no pueden consistir únicamente en unos pocos sistemas muy complejos y, por tanto, caros. También necesitan plataformas más baratas que puedan producirse con rapidez y desplegarse en mayor número.

En consecuencia, la FMV describe también la plataforma como un intento de encontrar el equilibrio adecuado entre sencillez, coste y efecto militar.

Al menos en parte, el enfoque se diferencia así de los Collaborative Combat Aircraft altamente sofisticados, como aquellos en los que trabaja actualmente Saab (-> Saab presenta una nueva plataforma CCA no tripulada). En ellos se trata sobre todo de plataformas autónomas potentes y supersónicas que complementan al Gripen y al Global Eye. El programa de GKN, en cambio, se pregunta cómo pueden ampliarse rápidamente capacidades no tripuladas rentables.

Sin embargo, todavía no se ha decidido qué papel militar concreto podría derivarse de ello. GKN y la FMV subrayan que, por ahora, se trata de un demostrador. Qué capacidades pueden derivarse para un futuro sistema operativo solo se aclarará durante los ensayos.

Turborreactor propio

Desde el punto de vista técnico, el programa va mucho más allá de una célula. GKN Aerospace es responsable del sistema completo, incluido un motor turborreactor desarrollado específicamente, la aviónica y la integración de sistemas.

El grupo recurre a las competencias de varias sedes europeas. El motor se basa en gran medida en conocimientos suecos de Trollhättan. GKN cuenta en esta sede con décadas de experiencia en motores aeronáuticos militares y, entre otras cosas, da soporte allí a los motores de la flota de Gripen.

Se concede gran importancia a la fabricación aditiva, es decir, la impresión 3D industrial, que debe permitir desarrollar y producir componentes del motor con mucha más rapidez. Paralelamente, equipos de GKN en los Países Bajos y el Reino Unido trabajan en la célula, la aviónica y los sistemas de control, supervisión y navegación.

De este modo, el proyecto también debe demostrar cómo pueden reunirse a corto plazo las capacidades industriales existentes en Europa para nuevos sistemas militares.

Control sobre la cadena de suministro

La seguridad del suministro es una alta prioridad para la FMV. Por ello examina qué parte de un sistema de este tipo puede desarrollarse y fabricarse en Suecia o en Europa.

La atención se centra en tecnologías y cadenas de suministro que Suecia y sus socios europeos controlen por sí mismos en la mayor medida posible. Un motor propio tiene una especial importancia estratégica, porque los sistemas de propulsión figuran entre los componentes técnicamente más exigentes y, al mismo tiempo, más críticos de las aeronaves modernas.

Desde la perspectiva de GKN, el programa forma parte, por tanto, de una evolución más amplia. Es probable que en el futuro las fuerzas aéreas consten de una combinación de distintas plataformas tripuladas y no tripuladas: desde el complejo avión de combate hasta el sistema no tripulado más barato que pueda construirse en mayor número. Por ello, también la propulsión debe ser escalable.

Todavía un demostrador, no un avión de combate no tripulado

La plataforma es, por tanto, tanto un proyecto aeronáutico como un caso de prueba para nuevos procedimientos de adquisición y desarrollo. La FMV quiere adquirir experiencia en desarrollo tecnológico, gestión de requisitos, diseño de contratos, ensayos, fabricación y cooperación con la industria.

Según la agencia, lo decisivo es acortar drásticamente el camino desde la necesidad operativa hasta un sistema que realmente pueda producirse y probarse.

Por ello, todavía no se ha tomado ninguna decisión sobre una posterior producción en serie. No obstante, si el programa del demostrador tiene éxito, los resultados podrían servir a las Fuerzas Armadas suecas como base para otras decisiones. Qué plataforma surja finalmente, y para qué tareas, dependerá de los resultados de los ensayos y de las futuras necesidades militares.

Precisamente ahí ve la FMV el valor del proyecto: un demostrador permite probar tecnologías con rapidez, reducir incertidumbres y abrir opciones sin tener que comprometerse desde el principio con un sistema definitivo.

El enfoque encaja así en una evolución que también se hizo visible en otros ámbitos durante las celebraciones en la base aérea de Malmen: Suecia quiere acelerar de forma masiva la innovación militar. Ya sea con el nuevo caza autónomo de Saab o con el demostrador de GKN, de orientación muy distinta, en el futuro serán las iteraciones rápidas, el hardware temprano y los ensayos inmediatos los que marquen el ritmo, en lugar de fases de especificación de años.