Fabricant de drones Schiebel : visite de la production du Camcopter à Wiener Neustadt

L'entreprise de Basse-Autriche Schiebel a jadis dû son essor aux détecteurs de mines. Aujourd'hui, le fabricant de drones Schiebel est considéré comme l'un des premiers constructeurs de drones au monde. Visite du site de l'entreprise à Wiener Neustadt.

Wiener Neustadt, berceau de l'aviation

Sans exagération, Wiener Neustadt peut être qualifiée de berceau de l'aviation autrichienne. Dès 1906, la « k. u. k. Militäraeronautische Anstalt » (l'Institut militaire aéronautique impérial et royal) s'installa sur la lande entre Wiener Neustadt et Wöllersdorf, dont le terrain dégagé servait alors de site d'atterrissage aux ballons libres et aux dirigeables. En 1909, le conseil municipal décida même de construire un aérodrome et plusieurs hangars à aéroplanes « afin de promouvoir l'aviation mécanique », un plan visionnaire, puisque les aéronefs motorisés n'existaient pas encore à l'époque.

Hannes Hecher, PDG du fabricant de drones autrichien Schiebel, aime cette histoire et sourit. « Pas de visions, pas d'objectifs ; et pas d'objectifs, pas de développement », dit-il. Il évoque ensuite une autre vision qui a pris racine à Wiener Neustadt : comment cette ville de 50 000 habitants est aussi devenue le berceau de l'aviation de drones autrichienne et européenne, et comment, il y a trois décennies, y furent posées les bases de l'un des modèles de drones les plus demandés au monde aujourd'hui.

Du milieu à la fin des années 1990, presque personne ne croyait aux aéronefs sans pilote à voilure fixe et à voilure tournante. Schiebel, en revanche, en a reconnu le potentiel. Fondée à Vienne dès 1951, l'entreprise venait de devenir leader mondial des détecteurs de mines de haute technologie, notamment grâce à un important contrat de l'US Army ; environ dix pour cent du chiffre d'affaires proviennent encore de cette activité. Dans le même temps, quelques employés travaillaient sur des concepts d'hélicoptère sans pilote. Les premiers modèles virent le jour, certaines approches et idées furent abandonnées, d'autres développées ; les prototypes étaient d'abord propulsés par un moteur de tronçonneuse. « La fin justifiait les moyens », dit Hannes Hecher.

163 couches de fibre de carbone pour un seul composant

Certains de ces premiers modèles sont aujourd'hui suspendus au plafond du hall de production, en guise de rappel. En dessous, bien sûr, la technologie est bien plus avancée qu'à l'époque. Au final, il doit y avoir exactement 163 couches : 164, c'est trop, 162, pas assez. Ces 163 couches de fibre de carbone, de largeur et de longueur variables, sont superposées au millimètre près, mises sous vide puis polymérisées pendant des heures en autoclave à différents paliers de température. Cela semble complexe, et ça l'est, et pourtant le composant fini n'est qu'une partie du train d'atterrissage d'un Camcopter S-100.

Camcopter est le nom du produit haut de gamme de Schiebel. Hannes Hecher préfère parler de « bête de somme », et les données de performance lui donnent entièrement raison : avec ses trois bons mètres de long, un peu plus d'un mètre de haut et un rotor de 3,4 mètres de diamètre, le giravion atteint une masse maximale au décollage de pas moins de 200 kilogrammes, près du double de son propre poids. À chaque vol, l'opérateur dispose de 90 kilogrammes pour le carburant, les capteurs, les caméras et les autres équipements. « C'est une vraie valeur ajoutée pour les clients, et dans cette catégorie, il faudrait d'abord que quelqu'un fasse aussi bien », dit Hecher.

Cette énorme charge utile est rendue possible par une construction légère systématique à tous les niveaux et par de nombreux développements maison, constamment améliorés et affinés au fil des ans. Lors de la visite de la production de Schiebel, Hecher explique : « Nous avons commencé très tôt à utiliser des imprimantes 3D, et nous concevons aussi nous-mêmes le moteur et la boîte de transmission. » En moyenne, l'entreprise investit chaque année 20 pour cent de son chiffre d'affaires dans la recherche et le développement, actuellement même 30 pour cent. « Rien ici n'est “sur étagère”, et même si un Camcopter d'aujourd'hui ressemble à un Camcopter d'il y a cinq ou dix ans, c'est technologiquement un système complètement différent. »

« Même si un Camcopter d'aujourd'hui ressemble à un Camcopter d'il y a cinq ou dix ans, c'est technologiquement un nouveau système. »
Hannes Hecher, PDG de Schiebel

Où le fabricant de drones Schiebel est en service

Au centre de tous ces efforts se trouve le plus grand bénéfice possible pour le client, déjà apprécié dans le monde entier. Le S-100 est utilisé par des polices et des autorités de surveillance des frontières, des garde-côtes et des forces armées, mais aussi par des autorités civiles telles que l'Agence européenne pour la sécurité maritime (EMSA), chacune avec ses propres priorités et objectifs. Pour l'EMSA, par exemple, Schiebel surveille les émissions des navires en mer du Nord et dans la Manche. Avec les garde-côtes espagnols SASEMAR, les Camcopter aident à étendre les capacités de recherche et sauvetage (SAR), en coopération avec les capteurs d'hélicoptères et d'avions habités ainsi que de navires. Dans le secteur de la défense, des contrats ont été obtenus ces dernières années, entre autres, de Thaïlande et d'Australie. En outre, des Camcopter dotés de capteurs puissants protègent des navires de la Royal Navy britannique dans le cadre du projet « Peregrine », exploité avec Thales.

De retour dans la production, la visite se poursuit dans l'entrepôt : de hautes étagères sont remplies de réservoirs en fibre de carbone, de cartes électroniques, de boîtes de transmission et de sections avant et arrière. Dans la salle voisine, un employé apporte la touche finale à un composant en fibre de carbone : ébavurage, ponçage, lissage et perçage des trous pour les vis et les rivets. En additionnant toutes les étapes d'assemblage, un Camcopter est entièrement monté en une semaine seulement. Certains composants, comme l'arbre de rotor en titane, ont toutefois des délais d'approvisionnement d'environ un an. La planification de la production exige donc beaucoup d'anticipation pour que chaque composant soit disponible dès qu'il est nécessaire.

Schiebel a d'ailleurs déjà annoncé un grand frère du Camcopter : le S-300, avec encore plus de volume de charge utile, de nombreuses autres améliorations et de nouvelles capacités. La marine sud-coréenne est déjà confirmée comme premier client. Wiener Neustadt n'en révèle pas beaucoup plus pour l'instant, seulement ceci : « Nous sommes sur la bonne voie », dit Hannes Hecher. « Nous devons maintenant suivre cette voie avec succès, et nous partagerons alors volontiers d'autres détails. »