Drone de combat YFQ-44A : Anduril entame les essais en vol de son appareil CCA

Anduril a récemment entamé les essais en vol de son avion de combat collaboratif (CCA) YFQ-44A. Ce drone de combat a été développé dans le cadre du programme CCA ; il doit conquérir et maintenir la supériorité aérienne dans des environnements contestés, en misant sur l'autonomie et le nombre. La campagne d'essais doit désormais démontrer notamment la vitesse, la manœuvrabilité, l'autonomie, la technologie furtive et le rayon d'action, ainsi que l'intégration de systèmes d'armes.

Le YFQ-44A a été conçu pour une meilleure capacité de survie, une létalité accrue et une plus grande efficacité en mission. Les essais doivent aussi prouver que plusieurs systèmes sans pilote peuvent opérer avec des systèmes pilotés ; les concepts et tactiques nécessaires sont élaborés pendant les essais.

De la conception au premier vol en 556 jours

La priorité absolue du programme CCA est une montée en cadence rapide, c'est-à-dire la capacité de construire un nombre considérable d'appareils en peu de temps. Dans un communiqué de presse aux accents parfois martiaux, Anduril écrit : « Une chose est claire : nos adversaires ne nous attendent pas. Ce n'est qu'en parvenant à une production de masse abordable et en mettant sur le tarmac de nouveaux appareils plus intelligents que nous pourrons dissuader avec succès les conflits entre grandes puissances ».

Ce rythme élevé a été tenu pour cet appareil semi-autonome. Seuls 556 jours se sont écoulés entre la première ébauche et le vol inaugural, soit à peine plus d'un an et demi – nettement moins que dans d'autres programmes d'avions de combat.

Un drone de combat semi-autonome sans manche

Le YFQ-44A n'est pas télépiloté : c'est un système semi-autonome. Il n'y a donc pas de pilote en coulisses tenant manche et manette des gaz. L'appareil exécute au contraire un plan de mission de manière indépendante, contrôle son vol, régule la poussée sans commande humaine et revient se poser sur simple pression d'un bouton. Le tout est supervisé par un opérateur qui se trouve « sur la boucle » (on the loop), mais pas dans celle-ci.

Un logiciel développé spécifiquement pilote le YFQ-44A. En vol, le système d'armes entièrement intégré traite les données entrantes, identifie les cibles et dirige les effets – ce qui accroît la létalité et l'efficacité de toute l'équipe. Au sol, le logiciel surveille et gère notamment la maintenance et l'état du véhicule ; l'entretien est optimisé pour que l'appareil soit prêt à voler à tout moment.

Goulet d'étranglement dans la production

Anduril manque encore des capacités nécessaires pour produire les quantités visées. L'entreprise investit donc dans Arsenal-1, un site de production de 460 000 mètres carrés qui doit entrer en service au début de l'année prochaine. Le premier projet sur ce nouveau site sera le YFQ-44A. Pour atteindre le volume de production souhaité, Anduril explore toutefois aussi d'autres voies.

Un nouveau système de production est par exemple en cours d'essai : grâce à une base logicielle commune appelée ArsenalOS, il démultiplie l'effet des choix de conception orientée fabrication (design for manufacturing) faits lors du développement du YFQ-44A. En se concentrant sur des technologies de production simples, matures et peu risquées, le YFQ-22A doit passer en production en série. La vitesse de production de l'appareil a ainsi déjà plus que doublé.