Drone militaire dans l’espace aérien civil : le German Heron TP vole de Schleswig à Leeuwarden

De Schleswig, en Allemagne, à Leeuwarden, aux Pays-Bas, et retour : tel est l’itinéraire parcouru par un German Heron TP de la Bundeswehr (forces armées allemandes). Il s’agissait du premier vol en Europe d’un tel drone militaire dans l’espace aérien supérieur ouvert à tous les usagers. Il a été réalisé dans le cadre d’un projet de recherche de l’Agence européenne de défense (AED).

L’objectif du projet est de pouvoir, à l’avenir, faire transiter au besoin des aéronefs sans pilote télépilotés par un espace aérien partagé. Le projet est dirigé par l’Institut de guidage de vol du Centre aérospatial allemand (DLR) ; le Royal Netherlands Aerospace Centre (Royal NLR) et la Bundeswehr y participent également.

Le German Heron TP est une grande plateforme sans pilote des forces aériennes allemandes, dérivée du Heron TP d’Israel Aerospace Industries (IAI). Avec une envergure de 26 mètres, il peut voler plus de 24 heures.

Après le décollage à Schleswig, le drone a d’abord pris de l’altitude dans un espace aérien militaire ségrégué. Il a ensuite été transféré au centre de contrôle civil de l’espace aérien inférieur, la Deutsche Flugsicherung (DFS), puis au Maastricht Upper Area Control Centre (MUAC) d’EUROCONTROL. L’espace aérien supérieur commence au-dessus de 7 500 mètres – là où croisent les avions de ligne ; sous le contrôle du MUAC, le drone est monté à 8 500 mètres. L’itinéraire longeait la côte allemande jusque dans l’espace aérien néerlandais, jusqu’à Leeuwarden, puis retour à Schleswig.

Ce qui rend difficile l’intégration dans l’espace aérien civil

Le projet « Accommodation and Validation of Medium Altitude Long Endurance Remotely Piloted Aircraft Systems » (MALE RPAS, systèmes d’aéronefs télépilotés moyenne altitude, longue endurance (MALE)) examine également la manière dont les vols sans pilote dans l’espace aérien civil influent sur le trafic aérien dans son ensemble. L’expérience en la matière est mince. Il est par exemple concevable que le contrôle aérien doive être adapté ou que les drones aient besoin de capacités supplémentaires. Pour perturber le moins possible le trafic aérien, les participants ont convenu de procédures. Les vitesses différentes des aéronefs constituent une difficulté : à cette altitude, le German Heron TP est plus lent que le reste du trafic.

Comment le vol du drone militaire a été préparé

Au préalable, les partenaires du projet ont notamment analysé en quoi l’opération diffère de l’aviation habitée, établi des analyses de risques et évalué les capacités de l’aéronef sans pilote. Sur cette base, les organismes de contrôle aérien ont jugé si un vol sûr au sein du trafic aérien civil était réalisable. Les études antérieures de l’AED s’étaient limitées à l’espace aérien inférieur.

Bien que le German Heron TP soit un aéronef militaire, les participants ont aussi en vue de futures applications civiles. Les résultats du projet doivent fournir un cadre à des projets similaires en Europe : il identifiera les avantages et les inconvénients de l’adaptation et de l’intégration de plateformes sans pilote, ainsi que les moyens de combler d’éventuelles lacunes de sécurité.