Drones FPV sans fer à souder : la start-up viennoise Dropforce veut simplifier la construction de drones

Le drone moderne à vue à la première personne (FPV), piloté depuis la perspective propre du pilote, est considéré comme le symbole de la guerre en Ukraine. Il est bon marché, rapide à produire, très efficace – et a ainsi transformé le champ de bataille. Dans le même temps, il apparaît que la construction de ces drones FPV est souvent laborieuse, source d’erreurs et fortement dépendante des chaînes d’approvisionnement asiatiques. C’est là qu’intervient Dropforce, une start-up de défense autrichienne.

La jeune entreprise a été fondée par Jakub Hamdard et Christian Mühl. Les deux ingénieurs aéronautiques viennois se connaissent depuis l’école et veulent désormais simplifier radicalement la construction de drones FPV militaires. Christian Mühl décrit ainsi l’ambition :

Nous ne voulions pas simplement perfectionner des drones existants, mais repenser complètement le système— Christian Mühl, Dropforce

Les deux fondateurs ont un parcours classique dans l’aéronautique. Après la HTL Eisenstadt (un lycée technique supérieur), Mühl a notamment travaillé chez Schiebel et Airborne Technologies, puis en dernier lieu chez Diamond Aircraft. Hamdard a d’abord travaillé dans la technologie satellitaire chez Enpulsion, avant de rejoindre lui aussi Diamond Aircraft. C’est là que leurs chemins se sont à nouveau croisés et qu’ils travaillaient déjà, en parallèle, sur de premiers concepts de drones.

Du spectacle lumineux au drone militaire

Au départ, le projet n’avait toutefois rien de militaire – il a commencé par des spectacles lumineux de drones. Hamdard se souvient :

Les systèmes chinois disponibles étaient extrêmement chers et leur qualité n’était souvent pas au niveau que nous souhaitions— Jakub Hamdard, Dropforce

Le duo a donc développé ses propres drones, d’abord de façon classique, avec des composants achetés et beaucoup de travail manuel. « Au début, nous commandions les pièces une à une et les soudions nous-mêmes – comme on le fait encore aujourd’hui pour beaucoup de drones tactiques », explique Mühl. Il est vite apparu que c’est précisément là l’un des plus grands problèmes : l’assemblage prend beaucoup de temps, exige un savoir-faire technique considérable et introduit de nombreuses sources d’erreurs.

Une seule carte électronique pour les drones FPV au lieu de la soudure

Dropforce en a tiré les conséquences et a développé une plateforme électronique entièrement intégrée : contrôleur de vol, commande des moteurs et autres composants se trouvent désormais sur une seule carte, et la soudure est pratiquement supprimée. « Aujourd’hui, l’assemblage de certains drones FPV prend encore quatre à huit heures. Nous disons : il faut que ce soit plus simple », affirme Hamdard.

Fait remarquable, les fondateurs ont appris seuls l’essentiel des connaissances nécessaires – « beaucoup via Internet, YouTube et les communautés open source », raconte Mühl. Leur premier développement maison complet n’a été achevé qu’en 2025, mais il a fonctionné d’emblée, selon eux.

L’innovation proprement dite va encore plus loin. À l’avenir, la plateforme électronique doit être livrée avec des composants modulaires imprimés en 3D. Les utilisateurs pourraient alors produire eux-mêmes les pièces de boîtier et de structure nécessaires, adaptées aux différentes missions et exigences.

« L’imprimante se calibre toute seule. Il suffit vraiment d’appuyer sur le modèle souhaité », décrit Hamdard. Le drone lui-même s’assemble ainsi presque comme un jeu de construction modulaire.

Les fondateurs citent comme avantage la possibilité de produire et d’adapter de manière décentralisée – en théorie même à proximité de la ligne de front ou dans des ateliers militaires. La plateforme reste néanmoins flexible : différentes charges utiles, des systèmes FPV ou des extensions ultérieures doivent pouvoir être intégrés sans grand effort.

Objectif : une chaîne d’approvisionnement européenne

Dropforce utilise pour l’instant encore des imprimantes 3D du commerce. À long terme, la chaîne d’approvisionnement doit toutefois devenir aussi européenne que possible, pour les systèmes d’impression comme pour l’électronique. « Notre objectif est un système global aussi européen que possible », souligne Mühl. Selon lui, la guerre en Ukraine a justement montré à quel point des chaînes d’approvisionnement résilientes et des capacités de production rapides sont devenues essentielles.

Les fondateurs voient un potentiel considérable pour un emploi militaire, non seulement dans les drones d’attaque FPV classiques, mais aussi dans de plus petits drones intercepteurs ou des systèmes spécialisés. Grâce au concept modulaire, le drone peut être rapidement adapté à différentes exigences et à différents capteurs ; selon la conception actuelle, des charges utiles allant jusqu’à trois kilogrammes sont envisageables.

Dropforce n’en est toutefois qu’à ses débuts. Techniquement, le produit est prêt à l’emploi et testé, affirment les fondateurs ; ils cherchent désormais des clients pilotes et des partenaires avec lesquels le développer en fonction de besoins opérationnels réels. Hamdard : « Nous avons maintenant besoin de retours du terrain. » Et d’ajouter : « Ce n’est qu’alors que l’on voit ce qui fonctionne en opération réelle et ce qui doit encore être amélioré. »

De premiers échanges avec des autorités autrichiennes sont déjà en cours. Au-delà, les fondateurs espèrent nouer des contacts dans la recherche, la défense et l’industrie. Tous deux sont convaincus que l’avenir des systèmes de drones militaires réside moins dans des plateformes toujours plus puissantes que surtout dans une production simple, rapide et évolutive. Christian Mühl résume :

La question décisive n’est plus seulement de savoir à quel point un drone est bon – mais à quelle vitesse et avec quelle facilité il peut être construit.— Christian Mühl, Dropforce