Drones militaires à réaction : la Royal Navy clôt deux ans de projet Banshee

Pendant deux ans, la Royal Navy britannique a étudié comment employer des drones militaires à réaction ; le projet s'est achevé il y a quelques jours. Bien que les drones Banshee testés n'entrent pas en service, l'équipe de projet de la Fleet Air Arm a atteint ses objectifs.

Le sous-lieutenant Tony Nairn, commandant de la Banshee Flight, a commenté : « Même si le système aérien Banshee n'entrera pas en service, son importance ne doit pas être sous-estimée. Dans ce domaine de développement, ce qui vient ensuite est déterminé par ce qui a été fait aujourd'hui. »

Des drones militaires volant jusqu'à 640 km/h à l'essai

Le 700X Naval Air Squadron a fait voler un Banshee pour la première fois en 2023. L'objectif était de comprendre comment piloter et exploiter ces drones à réaction à grande vitesse. Les drones atteignent jusqu'à 400 miles par heure (environ 640 kilomètres par heure), ce qui représente un bond de capacité significatif pour l'escadron.

L'escadron a utilisé des systèmes Banshee Jet 80+ de Qinetiq, opérant depuis l'aérodrome de Predannack, en Cornouailles, près de la Royal Navy Air Station Culdrose.

Nairn a ajouté : « Le projet n'a pas été sans difficultés, et le concept novateur consistant à expérimenter un système à réaction télépiloté a exigé de la résilience dès le départ. » Et : « L'équipe a désormais posé les fondations sur lesquelles de futurs projets agiles pourront être bâtis. Cela a été obtenu grâce à une collecte et une consignation approfondies des enseignements tirés. »

Avant le déploiement du groupe aéronaval de cette année mené par le « HMS Prince of Wales », les Banshee ont servi de cibles pour tester la façon dont le navire et ses aéronefs embarqués se défendent contre les attaques aériennes. Lors d'exercices, des F35 et des hélicoptères d'attaque Wildcat ont abattu les drones avec des missiles air-air.

Le capitaine de corvette Steve Cooke, commandant du 700X NAS, s'est montré satisfait des résultats. La technologie des drones évoluant rapidement, la marine est constamment à la recherche de nouveaux systèmes, a-t-il ajouté. « Banshee nous a apporté des connaissances inestimables sur l'exploitation de drones à grande vitesse. Il nous a aussi permis de soutenir les forces du groupe aéronaval. Nous sommes maintenant prêts pour la prochaine occasion qui se présentera. »

L'an dernier, l'escadron a expérimenté avec succès des mini-hélicoptères télépilotés appelés Peregrine, déjà utilisés avec succès à bord du « HMS Lancaster ». Cette année, le 700X NAS a le Malloy T-150 à son programme d'essais : l'octocoptère de levage lourd doit transporter pour la première fois du ravitaillement entre navires lors du déploiement du groupe aéronaval de cette année.