Drones Starlink : les drones russes Molniya deviennent une menace sérieuse pour l'Ukraine

Depuis près de trois ans, les drones russes Molniya (« Éclair ») – des drones bon marché fabriqués en série à partir de matériaux de base – représentent une menace croissante pour les forces armées ukrainiennes. Depuis quelque temps, et dans une mesure croissante, s'y ajoutent des drones Starlink : des drones Molniya équipés de terminaux Starlink.

Ils coûtent bien moins cher que les munitions rôdeuses occidentales comparables ; leur plus grand avantage réside toutefois avant tout dans la facilité avec laquelle ils peuvent être adaptés. Aérodynamique, forme, poids ou répartition des masses – s'il faut essayer rapidement quelque chose de nouveau et procéder à des modifications ou à des ajouts, la conception n'atteint jamais ses limites. L'Occident n'a pas d'équivalent.

Pour les forces armées ukrainiennes, c'est un problème sérieux. « Équipés » signifie ici que les Russes fixent simplement le terminal sur la cellule avec du ruban adhésif. Cela fonctionne apparemment si bien que Serhii « Flash » Beskrestnov, spécialiste ukrainien de la guerre électronique, a averti à plusieurs reprises qu'aucun moyen de brouiller Starlink n'avait encore été trouvé. Les contre-mesures électroniques restent inefficaces, et la reconnaissance électronique ne parvient pas non plus à déterminer où se trouvent les drones en vol.

Drones Starlink : comment un avantage s'est mué en handicap

La question figure en tête de l'agenda du nouveau ministre ukrainien de la Défense, Mykhaïlo Fedorov. C'est lui qui avait demandé l'aide d'Elon Musk en 2022, après que la Russie eut temporairement paralysé les communications par satellite de l'armée ukrainienne. À la surprise de beaucoup, la technologie Starlink s'était alors révélée extrêmement robuste ; la Russie avait échoué dans ses tentatives de perturber cette technologie civile bon marché.

Cet avantage s'est toutefois désormais retourné. La Russie peut manifestement se procurer des terminaux Starlink et les abonnements correspondants en quantité illimitée. Résultat : plusieurs fois par jour, des drones Molniya connectés à Starlink frappent des cibles ukrainiennes, parfois loin derrière la ligne de front. Terminal et ensemble des composants compris, ces drones coûtent toujours moins qu'un seul obus d'artillerie – et ils atteignent des cibles situées à plus de 50 kilomètres de leur site de lancement.

La même technologie est désormais aussi installée sur des drones Shahed, qui peuvent ainsi atteindre des cibles dans toute l'Ukraine avec un guidage précis. Dans une déclaration du 29 janvier, Mykhaïlo Fedorov a laissé entrevoir des solutions. Selon lui, son équipe est en contact avec SpaceX ; il a remercié personnellement la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, et Elon Musk d'avoir réagi rapidement et commencé à travailler sur une solution. Serhii Beskrestnov évoque des centaines de cas dans lesquels des terminaux Starlink de SpaceX ont été utilisés lors d'attaques d'aéronefs sans pilote (UAV).

La guerre en Ukraine montre de façon dramatique à quel point une technologie civile du quotidien peut être détournée à des fins militaires – et l'est effectivement – dès lors qu'elle procure des avantages opérationnels. Les réflexions sur la manière de rendre la technologie civile plus résistante aux détournements militaires n'en sont toutefois même pas encore à leurs balbutiements.

Dans le même temps, il apparaît que des solutions fondées sur des technologies COTS (sur étagère) peuvent obtenir en très peu de temps des résultats comparables, voire parfois meilleurs, que des systèmes intégrés extrêmement complexes de l'industrie de défense occidentale – des systèmes qui entraînent des coûts énormes et des délais de livraison de plusieurs années.