Avion de combat sans pilote pour la Luftwaffe : Airbus et Kratos visent un Valkyrie opérationnel d'ici 2029

D'ici 2029, les forces aériennes allemandes (Luftwaffe) doivent recevoir un système « Uncrewed Collaborative Combat Aircraft » (UCCA) opérationnel, c'est-à-dire un avion de combat sans pilote, et Airbus y travaille à plein régime. L'entreprise a acheté à cette fin deux Valkyrie à son partenaire américain Kratos Defense & Security Solutions. À Manching, près de Munich, ils sont actuellement préparés pour leur premier vol avec un système de mission européen indépendant.

Le vol est prévu plus tard dans l'année. Les deux entreprises apportent chacune leur expertise : le système UCCA d'Airbus doit être intégré, rendu apte aux missions, puis produit et livré. Les UCCA seront équipés du système de mission européen indépendant d'Airbus, le Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS). MARS comprend aussi Mindshare, un cerveau logiciel fondé sur l'intelligence artificielle (IA). Celui-ci ne se contente pas de remplacer le pilote absent : réparti sur de nombreuses plateformes avec et sans équipage, il peut aussi coordonner des groupes de mission entiers.

Un avion de combat sans pilote doté d'un système de mission souverain

Marco Gumbrecht, Head of Key Account Germany chez Airbus Defence & Space, a déclaré :

En combinant le Kratos Valkyrie avec notre système de mission MARS, nous offrons au client allemand exactement ce dont l'Allemagne et l'Europe ont un besoin urgent dans la situation géopolitique actuelle : un avion de combat sans pilote éprouvé, doté d'un système de mission européen souverain, qu'il n'est pas nécessaire de développer à partir de zéro au prix de dépenses et de délais considérables— Marco Gumbrecht, Head of Key Account Germany chez Airbus Defence & Space

Notre objectif est de fournir des capacités de combat crédibles au moment décisif tout en garantissant des aspects importants de souveraineté. Et nous sommes convaincus de pouvoir le faire à un prix très abordable, ce qui est un facteur décisif pour les UCCA.— Marco Gumbrecht

Steve Fendley, président de la Kratos Unmanned Systems Division, s'est lui aussi réjoui :

Nous ne pourrions être plus enthousiastes face à cette opportunité, aux capacités que nous apportons et au partenariat avec Airbus. En intégrant le Valkyrie, éprouvé en vol et en production, au système de mission MARS d'Airbus, le Valkyrie UCCA configuré par Airbus devient un système multimission économique, qui peut être déployé de manière indépendante, en équipes de systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) ou dans des opérations de coopération entre plateformes avec et sans pilote.— Steve Fendley, président de la Kratos Unmanned Systems Division

Avec le soutien d'Airbus et de Kratos en ingénierie et en production, nous livrons un système aux capacités optimales qui peut être acheté et déployé en tant que « masse abordable » (affordable mass), un facteur décisif identifié dans les jeux de guerre actuels entre adversaires de même niveau— Steve Fendley

L'Eurofighter doit servir d'« avion de commandement » doté d'une connectivité multiplateforme. À cette fin, Airbus et Rafael ajoutent des fonctions de connectivité au Litening 5 Advanced Targeting Pod, déjà commandé pour la flotte Eurofighter. Associées à des mises à jour mineures de l'avionique de l'Eurofighter, ces améliorations doivent accroître sensiblement l'efficacité au combat de l'appareil.

Avec une longueur de 9,1 mètres et une envergure de 8,2 mètres, le Kratos Valkyrie a une portée de plus de 5 000 kilomètres. Sa masse maximale au décollage (MTOW) est d'environ trois tonnes et son plafond atteint 45 000 pieds (environ 13 700 mètres). Le Valkyrie a volé pour la première fois aux États-Unis en 2019 ; depuis, d'autres appareils volent régulièrement.

Entièrement autonome ou piloté depuis un Eurofighter, le Valkyrie pourra assumer des missions sensibles qui seraient trop dangereuses pour un pilote. Des missions cinétiques et non cinétiques dans différents rôles sont possibles avec l'UCCA. Pour le client allemand, Airbus et Kratos se concentrent d'abord sur un rôle précis, afin qu'une puissance de combat aérien crédible soit disponible dans les délais et conforme à l'objectif.