Drones VTOL : Sikorsky dévoile officiellement la famille Nomad de drones sans pilote

Sikorsky a désormais officiellement dévoilé sa famille Nomad – des drones sans pilote à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) qui n'ont pas besoin de piste. Il y a moins d'un an, l'entreprise avait démontré avec succès qu'un nouvel aéronef à décollage vertical doté d'une aile soufflée par rotor, un système d'aéronef sans pilote (UAS), est fiable et offre les performances de vol attendues. Avec ces drones VTOL, le constructeur passe désormais à la présentation publique.

Grâce à deux proprotors, le concept réunit ce qui distingue les hélicoptères et les avions à voilure fixe : la polyvalence des premiers, la vitesse et l'autonomie des seconds. Les appareils Nomad décollent et atterrissent verticalement et peuvent effectuer du vol stationnaire ; ils évoluent ensuite efficacement en vol horizontal. Ils sont pilotés par la technologie d'autonomie Matrix de Sikorsky. La propulsion est le plus souvent hybride électrique, tandis que les variantes plus grandes disposent d'un moteur conventionnel.

Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, explique le choix des mots : « Nous parlons délibérément d'une “famille”, car la conception peut être adaptée avec souplesse – d'un petit UAS du Group 3 jusqu'à la taille d'un hélicoptère Black Hawk. » Il poursuit : « Ces drones Nomad sont adaptables, indépendants des pistes et peuvent être déployés aussi bien à terre qu'en mer – pour des missions militaires, de sécurité et civiles. Ils agissent comme un multiplicateur de force qui confère des capacités supplémentaires à des plateformes telles que le Black Hawk et assure l'avantage stratégique, en particulier dans l'Indo-Pacifique. »

Drones VTOL : le Nomad 100 approche de son premier vol

En mars dernier, le prototype Nomad 50, d'une envergure de 3,1 mètres, a été testé avec succès. Sikorsky construit actuellement le Nomad 100, plus grand, une version du Group 3 d'une envergure de 5,5 mètres. Il doit effectuer son premier vol dans les prochains mois.

Les UAS VTOL Nomad sont conçus notamment pour des missions de reconnaissance, d'attaque légère et des opérations dans des environnements logistiques contestés. Grâce à une architecture modulaire, ils s'étendent du système Group 3 de 25 kilogrammes jusqu'aux classes plus grandes Group 4/5. La technologie Matrix a été développée par la DARPA et Sikorsky Innovations ; en tant que système ouvert, elle peut être intégrée sans difficulté aussi bien dans des aéronefs à voilure tournante qu'à voilure fixe. Elle a déjà fait ses preuves dans la lutte aérienne contre les incendies, le ravitaillement logistique et la mobilité aérienne avancée.

Dan Shidler, directeur des programmes avancés de Sikorsky, replace le programme dans son contexte : « Nomad représente le prochain bond technologique dans la reconnaissance aérienne autonome de longue endurance. » Il ajoute : « Nous répondons directement aux retours du US Department of Defense et suivons une approche de développement accélérée afin de créer une famille de drones capable de décoller, d'atterrir et d'accomplir sa mission de manière autonome presque partout – entre les mains des soldats, des Marines, des marins et des pilotes. »