Hélicoptère d'attaque autonome Thunder : Anduril dévoile un ailier convertible sans pilote à Farnborough

Thunder est un hélicoptère d'attaque autonome du Group 5, dévoilé par l'entreprise de défense américaine Anduril Industries au Farnborough International Airshow 2026. Cet appareil convertible sans pilote doit à l'avenir opérer aux côtés d'hélicoptères d'attaque et de transport avec équipage, en augmentant nettement leur puissance de feu et leur capacité de survie.

L'entreprise justifie ce développement par la profonde transformation des champs de bataille modernes. Comme les drones en vue à la première personne (FPV), les munitions rôdeuses et les systèmes de défense aérienne bon marché se répandent de plus en plus, les hélicoptères d'attaque conventionnels en particulier sont devenus nettement plus vulnérables, selon elle. Les missions dangereuses doivent donc à l'avenir être confiées à des systèmes autonomes, afin que les équipages puissent rester à l'écart des zones les plus menacées.

Charge utile : jusqu'à dix missiles Hellfire

Il repose sur une plateforme à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) qu'Anduril a développée avec Archer Aviation. Thunder associe ainsi le décollage et l'atterrissage verticaux à l'autonomie d'un appareil convertible. Une propulsion hybride-électrique et des rotors à vitesse variable doivent optimiser l'autonomie, l'efficacité et la signature acoustique. Il peut être redéployé soit par ses propres moyens sur de longues distances, soit dans un conteneur standard.

L'armement offre une grande flexibilité. Selon la mission, il peut emporter, entre autres, dix missiles guidés Hellfire, JAGM ou Barracuda-100M, 16 drones guidés Altius-600 ou 76 roquettes non guidées de 70 millimètres ; des systèmes de guerre électronique, des effecteurs de lutte anti-drones (Counter-UAS) ou du ravitaillement sont également possibles.

Un hélicoptère d'attaque autonome comme ailier de l'Apache

Le cœur du concept est son rôle d'ailier autonome aux côtés d'hélicoptères avec équipage. Un seul hélicoptère d'attaque doit être accompagné de plusieurs Thunder qui multiplient sa puissance de feu. À titre d'exemple, Anduril cite trois drones Thunder avec un AH-64 Apache : cela triplerait l'armement disponible d'une Combat Aviation Brigade (brigade d'aviation de combat de l'US Army) sans exposer de pilotes supplémentaires aux dangers du combat.

Thunder est commandé par Lattice, le logiciel de mission du constructeur. Celui-ci coordonne de manière autonome le vol en formation, l'évitement d'obstacles et la navigation ainsi que l'interaction avec les aéronefs avec équipage. Des capteurs avancés, l'intelligence artificielle et le traitement des données à bord doivent maintenir le système opérationnel même lorsque la réception GPS est brouillée ou que les communications sont limitées.

Le premier vol est prévu en 2027. Anduril vise une nouvelle approche de l'emploi au combat d'aéronefs autonomes ; il s'agit avant tout de renforcer le rôle des hélicoptères d'attaque avec équipage dans des conflits de plus en plus dominés par les drones.