Heron MK II d'IAI : UAS MALE avec 45 heures d'endurance, 490 kg de charge utile et architecture ouverte

Le Heron MK II reflète l'état actuel de la technique en matière de système d'aéronef sans pilote (UAS). Il constitue la génération la plus récente et la plus avancée de la famille d'UAS Heron d'IAI, une série qui vole depuis plus de vingt ans au sein de forces aériennes, d'armées de terre et de marines du monde entier.

Le Heron MK II reprend ce qui a fait ses preuves sur ses prédécesseurs et l'associe à des technologies avancées adaptées au champ de bataille actuel et aux nouvelles exigences opérationnelles. Une nouvelle cellule et de nouvelles ailes visent des performances maximales, complétées par une avionique avancée et un système de contrôle au sol moderne. Capacité opérationnelle, efficacité, autonomie : dans ces trois domaines, le système établit de nouvelles références.

Positionné dans la classe moyenne altitude, longue endurance (MALE), l'UAS couvre une grande variété de profils de mission grâce à sa large gamme de charges utiles. L'exploitation simultanée de plusieurs charges utiles permet le recueil de renseignement en temps réel ainsi que le renseignement, surveillance, acquisition d'objectifs et reconnaissance (ISTAR) sur de vastes zones. Des capteurs spécifiques permettent la reconnaissance à distance de sécurité ou la surveillance continue de zones étendues.

Le radar de patrouille maritime (MPR), le radar à synthèse d'ouverture (SAR), les mesures de soutien électronique (ESM) et le renseignement sur les communications (COMINT) figurent parmi les autres charges utiles que le système peut emporter. Avec plusieurs charges utiles de capteurs utilisées en parallèle, la plateforme combine différentes capacités de recueil de renseignement.

À bord également : des communications par satellite à large bande intégrées ainsi que des liaisons de données en visibilité directe entièrement numériques. Cela permet des missions sur de longues distances, au-dessus de la mer, de la terre et des montagnes ; comme il est possible de basculer d'une liaison de données à l'autre, les missions peuvent être optimisées en termes de discrétion, de sécurité et de résilience.

Outre le flux de données en direct vers la station sol, le système dispose de ses propres serveurs embarqués. D'importants volumes de données de capteurs, bruts ou déjà traités, accumulés au cours d'une mission et stockés à bord, restent ainsi accessibles aux utilisateurs.

Les charges utiles de la famille Heron ainsi que les systèmes et applications fournis par le client s'intègrent avec souplesse grâce à l'architecture ouverte. Le contrôle du vol et la gestion de mission sont mis en œuvre séparément, ce qui facilite les mises à niveau et maintient l'avionique ouverte aux évolutions sur l'ensemble du cycle de vie.

Heron MK II : cellule agrandie, davantage de charge utile, 160 ch

Par rapport à son prédécesseur, le Heron MK II a grandi : le fuselage mesure 9,7 mètres, l'envergure un peu moins de 17 mètres. Cela libère davantage de place pour les charges utiles internes et externes, y compris des emports sous voilure, sans pénaliser les performances. La certification selon les normes de navigabilité internationales comme militaires est également prévue dans la conception du système.

Des performances de montée élevées et un fonctionnement efficace à basse comme à haute altitude, jusqu'à 35 000 pieds, sont les objectifs de conception du nouveau moteur de 160 ch. La vitesse maximale atteint 145 nœuds ; les performances de montée dépassent de plus de 50 % celles des systèmes plus anciens.

La masse maximale au décollage (MTOW) est de 1 430 kilogrammes, dont jusqu'à 490 kilogrammes de charge utile ; l'endurance maximale atteint 45 heures.

Autre point fort : sa résilience par mauvais temps. Des systèmes de dégivrage permettent d'opérer même dans des conditions défavorables, par exemple au-dessus des montagnes et des zones maritimes. Une attention particulière va aussi à la protection des systèmes de communication, de navigation et de vol contre le brouillage et les tentatives de manipulation : le GPS et les liaisons de données sont sécurisés contre les interférences électroniques telles que les cyberattaques. La plateforme vérifie en permanence sa propre position et l'état de ses systèmes afin de détecter toute manipulation ou intervention non autorisée.

Segment sol avec l'Unified Control System

La mission est conduite depuis l'Unified Control System (UCS). Son interface utilisateur est fortement automatisée : l'équipage doit être déchargé et pouvoir se consacrer davantage à la mission elle-même qu'au pilotage.

Le centre de conduite de mission moderne comprend plusieurs écrans, des commandes HOTAS (« Hands-on-Throttle-and-Stick ») et une tablette à écran tactile. Toutes les données des capteurs sont traitées, corrélées et fusionnées en une situation tactique commune et interactive. Le roulage, le décollage et l'atterrissage sont possibles en mode autonome ; les systèmes critiques pour le vol et la mission sont conçus avec une redondance multiple.

Des missions complètes sont planifiées et exécutées via une interface graphique cartographique à commande tactile. En cours de mission, les plans de vol peuvent être modifiés, certaines zones d'intérêt priorisées ou de nouvelles tâches attribuées. Les opérateurs peuvent ainsi se concentrer davantage sur la gestion de la mission, le pilotage lui-même étant largement automatisé.

La famille Heron est en service depuis 1994 ; plus de 22 clients l'utilisent et plus de 750 000 heures de vol ont été cumulées. Avec le Heron MK II, IAI fait progresser le concept surtout en portée, charge utile, capteurs, mise en réseau et autonomie : une nouvelle référence pour les UAS MALE avancés.