Dron MALE Heron MK II de IAI: 45 horas de autonomía, 490 kilogramos de carga útil y arquitectura abierta

El Heron MK II refleja el estado actual de la técnica en sistemas aéreos no tripulados (UAS). Es la generación más reciente y avanzada de la familia de UAS Heron de IAI, una serie que vuela desde hace más de veinte años con fuerzas aéreas, ejércitos de tierra y armadas de todo el mundo.

El Heron MK II mantiene lo que dio buenos resultados en sus predecesores y lo combina con tecnologías avanzadas para el campo de batalla actual y para nuevos requisitos operativos. Una nueva célula y nuevas alas buscan el máximo rendimiento posible, complementadas con una aviónica avanzada y un moderno sistema de control en tierra. Capacidad operativa, eficiencia, autonomía: en estos tres ámbitos el sistema establece nuevos estándares.

Situado en la clase de media altitud y gran autonomía (MALE), el UAS cubre una gran variedad de perfiles de misión con su amplia gama de cargas útiles. Como se operan varias cargas útiles de forma simultánea, es posible la obtención de inteligencia en tiempo real, así como la inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR) sobre grandes áreas. Sensores especiales permiten el reconocimiento desde una distancia segura o la vigilancia continua de zonas extensas.

El radar de patrulla marítima (MPR), el radar de apertura sintética (SAR), las medidas de apoyo electrónico (ESM) y la inteligencia de comunicaciones (COMINT) figuran entre las demás cargas útiles que puede llevar el sistema. Con varias cargas útiles de sensores empleadas en paralelo, la plataforma combina distintas capacidades de obtención de inteligencia.

También a bordo: comunicaciones por satélite de banda ancha integradas y enlaces de datos con línea de visión directa que funcionan de forma totalmente digital. Esto hace posibles misiones a grandes distancias y sobre mar, tierra y montañas; como se puede alternar entre los enlaces de datos, las misiones pueden diseñarse de forma óptima en cuanto a discreción, seguridad y resiliencia.

Además del flujo de datos en directo hacia la estación de tierra, el sistema dispone de servidores propios a bordo. Así, los grandes volúmenes de datos de sensores, en bruto o ya procesados, que se generan durante una misión y se almacenan a bordo quedan a disposición de los usuarios.

Gracias a la arquitectura abierta, pueden integrarse de forma flexible cargas útiles de la familia Heron, así como sistemas y aplicaciones aportados por el cliente. El control de vuelo y la gestión de la misión se implementan por separado, lo que facilita las actualizaciones y mantiene la aviónica abierta a nuevos desarrollos durante todo el ciclo de vida.

Dron MALE Heron MK II: célula más grande, más carga útil, 160 hp

En comparación con su predecesor, el Heron MK II ha crecido: el fuselaje mide 9,7 metros y la envergadura algo menos de 17 metros. Esto ofrece más espacio para cargas útiles internas y externas, incluidas cargas bajo las alas, sin comprometer el rendimiento. El diseño del sistema también contempla la certificación conforme a normas de aeronavegabilidad internacionales y militares.

Una alta capacidad de ascenso y un funcionamiento eficiente tanto a baja como a gran altitud, hasta 35 000 pies, son los objetivos de diseño del nuevo motor de 160 hp. La velocidad máxima es de 145 nudos; la capacidad de ascenso es más de un 50 por ciento superior a la de sistemas más antiguos.

El peso máximo al despegue (MTOW) es de 1430 kilogramos, de los cuales hasta 490 kilogramos corresponden a carga útil; la autonomía máxima llega a 45 horas.

Otro punto fuerte es su resistencia en condiciones meteorológicas difíciles: los sistemas de deshielo permiten operar incluso en condiciones adversas, por ejemplo sobre montañas y zonas marítimas. También se concede especial importancia a la protección de los sistemas de comunicación, navegación y vuelo frente a la inhibición y los intentos de manipulación: el GPS y los enlaces de datos están protegidos contra interferencias electrónicas como los ciberataques. La plataforma comprueba continuamente su propia posición y el estado del sistema para detectar manipulaciones o intervenciones no autorizadas.

Segmento terrestre con Unified Control System

La misión se dirige desde el Unified Control System (UCS). Su interfaz de usuario está altamente automatizada: se busca aliviar la carga de trabajo de la tripulación para que pueda dedicarse más a la misión que al pilotaje.

El moderno centro de control de misión incluye varias pantallas, mandos HOTAS («Hands-on-Throttle-and-Stick») y una tableta con pantalla táctil. Todos los datos de los sensores se procesan, se correlacionan y se fusionan en una imagen de situación común e interactiva. El rodaje, el despegue y el aterrizaje pueden realizarse de forma autónoma; los sistemas críticos para el vuelo y la misión tienen redundancia múltiple.

Las misiones completas se planifican y ejecutan mediante una interfaz gráfica basada en mapas y de manejo táctil. Durante una misión en curso pueden modificarse los planes de vuelo, priorizarse determinadas zonas de interés o asignarse nuevas tareas. Así, los operadores pueden concentrarse más en la gestión de la misión, ya que el control del vuelo en sí funciona en gran medida de forma automática.

La familia Heron está en servicio desde 1994; la utilizan más de 22 clientes y acumula más de 750 000 horas de vuelo. Con el Heron MK II, IAI hace avanzar el concepto sobre todo en alcance, carga útil, sensores, conectividad y autonomía: una nueva referencia para los UAS MALE avanzados.