Mini-drones depuis la Gazelle et l'A400M : la DGA teste leur largage en vol

La France évalue actuellement en profondeur un besoin opérationnel relativement nouveau des forces armées : des drones doivent être largués depuis des aéronefs pilotés, puis repris en main par un opérateur au sol. La responsabilité en incombe à la Direction de l'ingénierie et de l'expertise (DIE) de la Direction générale de l'armement (DGA), l'agence d'acquisition de défense. À première vue, le concept paraît simple : des mini-drones sont largués depuis un avion ou un hélicoptère, puis un opérateur au sol en prend le contrôle et exécute la mission.

En pratique, la procédure est toutefois très complexe, car elle dépend de deux conditions essentielles. Premièrement : en quittant l'aéronef porteur, le drone ne doit être ni endommagé ni détruit – en une fraction de seconde, il passe de zéro à la vitesse du porteur et se trouve exposé à de forts écoulements d'air et à des turbulences. Deuxièmement : dans ces turbulences, le drone ne doit ni endommager l'aéronef porteur ni atteindre des composants critiques pour la sécurité.

Essais de largage de mini-drones depuis un hélicoptère et un avion de transport

Pour réduire ces risques au minimum, chaque type de drone candidat a fait l'objet d'une simulation numérique – tant pour la caractérisation aérodynamique que pour la séparation en toute sécurité de l'aéronef porteur. Les simulations devaient ensuite être confirmées par des essais réels. C'est là qu'intervenaient les centres spécialisés DGA Essais en vol, DGA Techniques aérospatiales et DGA Techniques terrestres.

Au cours de plusieurs campagnes d'essais conjointes, des mini-drones ont été largués, entre autres, depuis la porte latérale d'un hélicoptère Gazelle ainsi que depuis la rampe arrière et les portes latérales parachutistes d'un avion de transport A400M. Selon un récent communiqué de la DIE, les essais ont été « extrêmement satisfaisants » dans les deux cas et « ouvrent désormais la voie à l'autorisation visée de ces profils d'emploi en vol ».