Porte-drones : la Turquie et la Chine sont proches de mettre en service leurs premiers navires

Avec la Turquie et la Chine, les premiers pays mettront bientôt un porte-drones en service, et d'autres devraient suivre à brève échéance. Le contexte : les drones prennent une importance toujours plus grande dans les opérations militaires. De nombreuses armées ont donc déjà créé leurs propres unités de drones – et le sujet a désormais aussi atteint les forces navales.

Le travail de pionnier viennois de Schiebel

Depuis des décennies, les navires de guerre recourent de plus en plus aux drones pour surveiller les zones maritimes qui les entourent. Le véritable pionnier, aujourd'hui encore leader incontesté du marché, est installé, de tous les endroits possibles, à Vienne : Schiebel. Son Camcopter S-100 a été conçu au milieu des années 1990 ; l'aéronef sans pilote est construit à Wiener Neustadt et opère aujourd'hui sur tous les océans du globe.

L'« œil volant » autrichien surveille par exemple les droits de pêche ou détecte des infractions environnementales comme le rejet d'huiles usagées en mer – de manière bien plus écologique et moins coûteuse qu'un hélicoptère ou même un navire. L'hélicoptère sans pilote, d'une masse allant jusqu'à 200 kilogrammes, n'a besoin que d'un petit pont d'envol comme hélisurface, généralement à la poupe d'un navire assez petit, une frégate ou une corvette ; il peut aussi opérer depuis des bases terrestres ou des unités plus grandes.

La Marine nationale, par exemple, a intégré et qualifié le système en 2019 sur son porte-hélicoptères amphibie Dixmude (classe Mistral). Et avec Thales, les Autrichiens fournissent désormais aussi leur aéronef à la Royal Navy britannique.

Ankara met en ligne le premier porte-drones

Un navire turc de classe comparable devrait maintenant franchir prochainement l'étape suivante : un escadron embarqué sans pilote de drones à voilure fixe. En avril de l'année dernière, la Turquie a admis au service son plus grand navire de guerre à ce jour, le bâtiment d'assaut amphibie polyvalent « TCG Anadolu », qui sert depuis de navire amiral de la marine turque.

Le navire était initialement prévu comme plateforme pour un escadron de chasseurs F-35B de Lockheed Martin. La Turquie ayant été exclue du programme F-35 en raison de son achat du système de défense aérienne russe S-400, Ankara fait de nécessité vertu : un escadron de drones d'attaque sans pilote de fabrication nationale doit désormais être stationné à bord.

Le TB3 succède à un TB2 couronné de succès

À cette fin, le fabricant turc de drones Baykar Technologies développe le Bayraktar TB3. Après les engagements réussis et spectaculaires de ses drones Bayraktar TB2 – en Libye, dans le Caucase et en Ukraine, entre autres – Baykar est aujourd'hui considéré dans le monde entier comme une référence reconnue du secteur.

Décrit comme un « drone à moyenne altitude, longue endurance (MALE) à petit budget », le TB2 a prouvé son efficacité avant tout contre des cibles militaires – contrairement à son homologue américain, le Predator, ou à l'israélien Heron, conçus en premier lieu pour la lutte contre les terroristes et les groupes rebelles. La plateforme de recherche ORYX lui attribue à ce jour 884 systèmes d'armes détruits : chars de combat, véhicules de combat d'infanterie, systèmes d'artillerie et lance-roquettes, défense aérienne, radars, avions, hélicoptères et vedettes rapides.

On sait que le TB3 dérive du TB2 et en reprend l'architecture aérodynamique. Pourtant, tout est nouveau sur ce drone : il a plus de puissance, il est plus rapide, vole plus haut et plus loin et peut emporter davantage de charge. Il est propulsé par un turbodiesel de 172 ch du motoriste turc TEI. Nouveauté pour les drones de la classe MALE, les ailes repliables du TB3 : elles ramènent l'envergure, de pas moins de 14 mètres, à une dimension praticable pour les opérations embarquées.

Le programme d'essais en vol, mené à bien très rapidement, montre toute l'expérience de Baykar Technologies dans la technologie des drones MALE. En à peine dix mois, une endurance de 32 heures, une distance franchissable de 5 700 kilomètres et une altitude de 11 155 mètres ont été démontrées – des valeurs excellentes sur toute la ligne pour la classe MALE. Les vols d'essai depuis le « tremplin », d'où le TB3 décollera à l'avenir du pont du « TCG Anadolu », ont eux aussi déjà commencé.

Le chantier naval chinois sur le Yangtsé

La Turquie n'est toutefois pas le seul pays à préparer un porte-drones. Un satellite de reconnaissance d'Airbus a récemment photographié l'un des plus récents navires de guerre chinois. Il a été saisi au chantier naval militaire de Jiangsu Dayang, sur le Yangtsé – il s'agit vraisemblablement du premier porte-drones de la Chine.

Jusqu'ici, on ne connaît que sa taille approximative et le fait que les premiers essais à la mer sont en cours. Avec environ 100 mètres de long, 28 mètres de large et une piste de 16,5 mètres de largeur, le navire serait en tout cas trop petit pour un porte-avions, mais l'espace suffit pour les décollages et les appontages de drones.

Début mai, la Chine a par ailleurs célébré l'ouverture d'une usine de drones de la Chengdu Aerospace Corporation. Jusqu'à 200 drones MALE de la famille Wing Loong (Yilong) doivent y être produits chaque année dans une usine hautement automatisée. Alors qu'un MALE américain du type MQ-9 Reaper coûte environ 30 millions d'euros l'unité, le prix évoqué pour un Wing Loong n'est que d'environ un million d'euros. La demande est élevée en conséquence – le Nigeria, par exemple, exploite lui aussi des Wing Long II armés.

La défense contre les MALE gagne en importance

Les drones MALE ne sont cependant pas des armes miracles, comme l'a montré non seulement la guerre d'agression de la Russie contre l'Ukraine. Après des succès initiaux dans les combats pour Kyiv et l'île des Serpents, l'Ukraine n'envoie plus de Bayraktar TB2 dans la zone de combat.

The Houthi movement has published video of them shooting down an American MQ-9 Reaper drone with a surface-to-air missile, showing them using aerial reconnaissance drones of their own to track the American military hardware before taking it out of the sky. pic.twitter.com/rc3lKvlxFo

La Russie, de son côté, a retiré ses systèmes comparables après avoir perdu de nombreux drones MALE du type Forpost (copie sous licence de l'IAI Searcher israélien). Les deux camps, Russie comme Ukraine, doutent désormais que les drones MALE puissent survivre face à des systèmes de défense aérienne bien développés. D'autres armées ont fait récemment des expériences similaires : Israël, par exemple, a perdu deux MALE Hermes-900 dans le sud du Liban en huit jours début juin, et les États-Unis ont également perdu plusieurs MQ-9 Reaper l'année dernière.

Ces revers ne devraient toutefois pas freiner la tendance aux porte-drones ni l'usage croissant de tels systèmes de drones dans les marines. On peut plutôt s'attendre à ce que, après la Turquie et la Chine, d'autres pays mettent bientôt eux aussi de tels navires en service.