Drone cargo : Severina Grozeva Patrone, directrice des relations presse de Dronamics, en entretien

L’entreprise bulgare Dronamics, première compagnie aérienne au monde à fabriquer des drones cargo, compte parmi les constructeurs les plus connus du secteur. Dronamics a aussi été la première entreprise à obtenir une licence d’exploitation pour l’emploi de drones cargo sur de longues distances au sein de l’Union européenne (UE). Severina Grozeva Patrone, Global Communications and PR Director chez Dronamics, évoque dans un entretien le développement de l’entreprise et la récente extension de son portefeuille au secteur de la défense.

Dronamics a reçu des codes officiels de l’IATA (Association internationale du transport aérien) et de l’OACI (Organisation de l’aviation civile internationale) et est officiellement reconnue aux côtés des grandes compagnies aériennes traditionnelles mondiales. Fondée quand les drones et leur technologie avaient à peine dépassé le stade de l’analyse conceptuelle, Dronamics a été la première entreprise à introduire une série d’innovations, lui permettant de révolutionner la logistique et d’atteindre plusieurs jalons technologiques.

Récemment, l’entreprise bulgare a décidé de passer d’une production exclusivement axée sur le secteur civil et le fret à une production à double usage, civile et militaire, ouvrant la voie à une diversification de la production et à une expansion sur le marché des acquisitions militaires.

En quelle année commence l’histoire de Dronamics – et qui se trouve derrière ?
Dronamics a été fondée en 2014 par les frères Rangelov – Svilen et Konstantin, un entrepreneur et un ingénieur aérospatial. Les deux frères ont fait leurs études à l’étranger et sont revenus dans leur Bulgarie natale pour fonder l’entreprise – avec l’objectif de résoudre un problème central : améliorer la desserte logistique des lieux isolés et mal desservis grâce à des drones à longue portée. Actuellement, pour des raisons de coût, seul environ 1 % des marchandises dans le monde est transporté par voie aérienne. Des infrastructures déficientes, voire les conditions géographiques, constituent aussi souvent des obstacles.

Les frères ont entrepris de développer une robuste bête de somme volante capable de résoudre ce problème en transportant une charge utile significative (jusqu’à 350 kilogrammes ou 3,5 mètres cubes, sur le modèle de la capacité d’une petite camionnette de livraison) sur une distance significative (jusqu’à 2 500 kilomètres, soit la traversée de la majeure partie de l’Europe, de Hong Kong à Osaka ou d’un point central vers l’ensemble des 48 États contigus des États-Unis). Le résultat est le « Black Swan », fleuron de la flotte. Conçu comme une « camionnette de livraison du ciel », le Black Swan est l’exemple d’un programme aérospatial pragmatique, parti d’une feuille blanche et entièrement développé en Europe. C’est actuellement le seul drone stratégique moyenne altitude, longue endurance (MALE) construit dans l’UE pouvant être utilisé pour des missions de logistique, de défense et de secours en cas de catastrophe.

Selon les informations publiques, l’entreprise s’est concentrée, de sa fondation à cette année, sur la production de drones à usage civil. Quel rôle ce marché des drones – y compris en Bulgarie – a-t-il joué dans les premières années d’activité de l’entreprise ?
Quand nous avons fondé l’entreprise, le marché des drones était centré sur les quadricoptères pour la livraison de colis individuels, tandis que le marché de la mobilité aérienne avancée misait sur des giravions électriques pour passagers, aussi appelés taxis aériens. Malgré ces tendances, nous avions une vision claire : un système d’aéronef sans pilote (UAS) de nouvelle génération devait résoudre les défis centraux de l’autonomie, de la charge utile et du coût. Les premières décisions de conception visaient à atteindre cette « sainte trinité ». L’orientation initiale vers le secteur de la logistique civile impliquait de concevoir et d’optimiser pour le client le plus soucieux des coûts – le fret. D’où des choix pragmatiques, comme l’optimisation de l’autonomie grâce à une conception à voilure fixe et aérodynamique, d’où une faible consommation de carburant, ainsi que l’emploi d’un moteur d’avion bien connu qui permet une maintenance presque partout et autorise l’atterrissage sur des pistes courtes afin d’utiliser les infrastructures existantes.

Cette concentration résolue sur la charge utile, l’autonomie et l’efficacité des coûts a donné naissance à un appareil capable d’améliorer sensiblement les opérations et leurs résultats dans une grande variété d’autres missions. Côté applications civiles, nous travaillons, outre nos partenariats dans le secteur logistique, avec des entreprises leaders mondiales du levé aérien et de l’exploration des ressources naturelles.

Cette année, Dronamics a ensuite décidé d’étendre sa gamme de production au secteur de la défense. Aviez-vous déjà une telle réorientation en tête lors de la fondation de l’entreprise, ou qu’est-ce qui vous a poussés à franchir ce pas ?
Notre entreprise est marquée par l’enfance de nos fondateurs dans la Bulgarie des années 1990, lorsque l’expédition de marchandises était devenue une charge supplémentaire pour la population – se procurer presque n’importe quoi prenait plus de temps et coûtait plus cher. De même pour la défense : là aussi, la géographie joue un rôle. Se trouver sur le flanc est de l’Europe signifie penser la défense autrement. Les signaux de l’Union européenne montrant qu’elle est prête à assumer davantage de responsabilités pour sa propre sécurité et sa défense se sont considérablement renforcés, tout comme la volonté de disposer d’une technologie souveraine qui ne puisse pas être désactivée à volonté par un pays d’outre-mer. Nous y jouons un rôle. Notre Black Swan est le seul UAS MALE opérationnel entièrement fabriqué en Europe capable d’effectuer des missions de logistique, de secours en cas de catastrophe et de défense avec le même appareil.

Notre « Black Cygnet », un aéronef télépiloté d’environ un quart de la taille du Black Swan, se prête aussi à des missions de défense et de sécurité publique, comme la surveillance et l’alerte précoce des feux de forêt, les patrouilles frontalières et les opérations de recherche et de sauvetage. Le concept du mur de drones européen, ainsi que diverses autres initiatives visant à accélérer l’innovation en promouvant la technologie à double usage, ont montré à quel point la souveraineté aérospatiale est cruciale pour la sécurité européenne.

Vous avez déjà mentionné plusieurs fois le Black Swan. En quoi la variante destinée au secteur de la défense diffère-t-elle de la version civile ? 
« Detect & Defend » s’appuie sur la plateforme éprouvée Black Swan, conçue pour de lourdes charges utiles. Soit une architecture existante, éprouvée et indépendante de l’usage, avec seulement des adaptations minimales pour intégrer des systèmes modulaires – capteurs et radars. Le Black Swan est donc en mesure d’effectuer toute une série de missions : logistique en zones contestées, AEW (alerte avancée aéroportée), renseignement, surveillance, acquisition d’objectifs et reconnaissance (ISTAR), lutte anti-drones (Counter-UAS), cartographie et opérations de recherche et de sauvetage.

Notre première solution AEW est développée avec le leader du marché des capteurs Hensoldt. Nous avons présenté ensemble le « Detect & Defend Black Swan » en juin dernier au salon international de défense et de sécurité « Hemus » en Bulgarie. Il intègre le capteur ARGOS-15 de Hensoldt et son radar aéroporté à synthèse d’ouverture (SAR) « PrecISR 1400 », permettant un large éventail de missions AEW. Des démonstrations suivront dans les prochains mois.

Envisagez-vous des partenariats de coopération avec des entreprises en Ukraine ou en Roumanie pour étendre et développer de nouveaux systèmes et plateformes ?
Nous travaillons déjà à contribuer au développement des capacités européennes de sécurité et de défense. Avec une plateforme polyvalente et une technologie adaptable aux exigences opérationnelles réelles, nous sommes bien placés pour répondre aux nouveaux besoins de ce secteur.