Drone intercepteur Skyron : Quantum Systems fait voler l’Apex Recordhunter à 777 km/h

Le décor est un camp d’entraînement militaire du centre de l’Allemagne. C’est là que le fabricant allemand de drones Quantum Systems entend établir un nouveau record du monde de vol électrique sur batterie – avec en ligne de mire la prochaine génération de drones intercepteurs, et avant tout le drone intercepteur Skyron.

777 km/h, mais pas encore de record officiel

La tentative réussit : Quantum Systems atteint 777 km/h avec l’appareil Apex Recordhunter. Un record du monde officiellement homologué exige toutefois encore un vol réussi en sens inverse, car le second passage a connu des problèmes techniques.

Robert Gardemin, pilote de l’Apex Recordhunter et ingénieur dans l’unité d’innovation N3XT de Quantum Systems, déclare : « Nous sommes très fiers ». Selon lui, le précédent record s’établissait à 661 km/h. Avec ce nouveau record, l’entreprise veut déterminer où se situent les limites d’une conception de quadricoptère en configuration X-wing. Il ne s’agit pas seulement de savoir qui vole le plus vite, mais de développer des drones intercepteurs plus rapides.

Une réponse au Geran 5 à propulsion par réacteur

La toile de fond est la situation en Ukraine, où la menace que représentent des drones d’attaque plus rapides s’accroît – par exemple le Geran 5 à réacteur, qui atteint jusqu’à environ 600 km/h. Les drones conventionnels ont donc de plus en plus de mal à intercepter de telles cibles. Gardemin explique : « Cela nous permet de garantir que nous disposerons toujours d’une technologie capable de voler toujours plus vite et avec des performances toujours plus élevées, afin de contrer aussi les menaces futures ». Les résultats du projet de record doivent profiter en premier lieu à la famille de systèmes Skyron.

Pendant le vol à grande vitesse de la tentative de record, l’Apex Recordhunter est resté en permanence à une altitude d’environ 50 mètres. Le record du monde a été vérifié sur place par droneworldrecords.org : les données de vitesse GPS ont été analysées et recoupées avec les enregistrements de la boîte noire embarquée à bord du drone.

Aérodynamique, électronique, structure, batteries – et le pilote

Qu’est-ce qui rend de telles vitesses possibles ? Gardemin cite d’abord l’écoulement de l’air : « L’aérodynamique est sans aucun doute le facteur dominant, très clairement ». La performance ne peut toutefois pas être ramenée à un seul domaine : « Tout se combine à travers l’aérodynamique, l’électronique, la structure, les batteries. Il faut simplement que tout fonctionne ensemble en parfaite harmonie. »

Outre la conception, le pilote est lui aussi mis à l’épreuve. Il doit respecter les points de freinage, réduire à nouveau la vitesse et poser le drone en toute sécurité dans le filet. Selon Gardemin, le système dispose de redondances dans certains domaines et en est dépourvu dans d’autres.

Gardemin ne donne publiquement aucun détail sur la puissance de la batterie, les moteurs ou la masse. Son argument : « Il s’agit d’une technologie que nous avons développée, et nous voulons bien sûr la garder pour nous dans nos futurs produits ». Avant la tentative, l’équipe a pré-refroidi les moteurs à la glace carbonique tandis que la batterie était préchauffée – la gestion thermique contribue à l’augmentation des performances.

De l’appareil de record coûteux au drone intercepteur bon marché

Florian Seibel, cofondateur et co-CEO de Quantum Systems, assistait en personne à la tentative de record du monde. Devant des journalistes, il a illustré la différence entre l’appareil de record, très élaboré, et une solution d’interception moins chère par un ordre de grandeur comparable à 50 000 euros contre 5 000 euros. Le démonstrateur comporte des pièces en aluminium frittées au laser, polies ensuite. Seibel déclare : « Ici, chaque gramme compte. Nous avons affaire à un drone de Formule 1 ».

L’objectif des travaux de développement reste néanmoins une production en série ultérieure à faible coût. Le savoir-faire doit être transféré afin de pouvoir construire à l’avenir des drones intercepteurs à la fois moins chers et plus rapides. Dans la version moins coûteuse, des pièces en plastique moulées par injection, par exemple, devront alors suffire. Seibel ajoute : « Mais on pourrait en produire 100 000 par mois ». Au bout du compte, ce qui compte, c’est le rapport de coûts entre l’attaque et la défense. Seibel estime le coût d’un Geran 5 à plus de 100 000 euros ; il considère que des moyens défensifs coûtant un dixième de cette somme représentent un ordre de grandeur économiquement raisonnable.

Une nouvelle propulsion pour rendre Skyron 200 km/h plus rapide

Seibel voit la prochaine étape dans l’intégration de la propulsion issue du projet de record dans le drone intercepteur Skyron, développé par l’entreprise. Skyron atteint actuellement jusqu’à 400 km/h ; une variante plus rapide, d’environ 600 km/h, est en cours de développement.

Parallèlement, la tentative de record sert d’outil de marketing de recrutement : Seibel espère ainsi attirer des ingénieurs chez Quantum Systems. « Une tentative très médiatisée montre de quelles performances techniques une petite entreprise de Munich est capable. Espérons que cela attirera davantage de talents. »