Drone MQ-9B pour l'alerte avancée sans pilote : Saab et General Atomics préparent une solution UAEW commune

Le système de drone MQ-9B de General Atomics Aeronautical Systems doit servir de base à une nouvelle solution de détection aérienne avancée sans pilote (UAEW). Elle doit être développée conjointement avec Saab, qui a annoncé cette coopération stratégique avec l'entreprise américaine.

Le partenariat associe l'expertise de Saab dans les systèmes de détection et de contrôle aéroportés avancés (AEW&C) à la technologie de General Atomics pour les aéronefs sans pilote. General Atomics est chargé d'intégrer au système MQ-9B les capteurs de détection aérienne avancée (AEW) de Saab. La nouvelle capacité doit assurer une surveillance sans discontinuité et une image de situation complète dans les zones d'opération attribuées.

Un radar Saab pour le MQ-9B du constructeur de drones américain

À l'avenir, le MQ-9B sans pilote du constructeur américain recevra ainsi des capteurs AEW venus de Suède. Dès son modèle de base, le drone présente une envergure de 24 mètres et des winglets caractéristiques ; grâce à des réserves de carburant généreusement dimensionnées, il atteint une endurance allant jusqu'à 40 heures.

Parmi les utilisateurs du MQ-9B figurent déjà le Royaume-Uni, la Belgique, le Canada, la Pologne, le Japon, Taïwan et l'Inde, ainsi que le Special Operations Command (SOCOM) des forces aériennes américaines.

Le constructeur suédois attend de la combinaison avec son radar « une surveillance continue de zones définies et une meilleure connaissance de la situation ».

Un avantage de coût face aux avions d'alerte avancée avec équipage

Un aspect n'a pas été évoqué jusqu'ici : par rapport aux avions AEW&C ou AWACS avec équipage et leurs nombreux postes d'opérateurs spécialisés, cette solution devrait être nettement moins coûteuse – même si la portée des capteurs est probablement plus faible, tandis que le temps de présence sur zone est plus long.

General Atomics travaille donc depuis un certain temps déjà sur ce domaine de mission. Des études de concept et des analyses techniques ont examiné si le MQ-9B, appuyé par un fabricant de radars spécialisé, pouvait assumer des missions exigeantes comme les missions AEW.

Lors du « Combined Naval Event 2023 » à Farnborough, l'entreprise a ensuite présenté une étude sur la capacité AEW&C du MQ-9B. Le concept présenté comprenait des capacités IFF et BMC2 ainsi qu'une solution radar à deux nacelles : une nacelle radar sous chaque aile, plus un conteneur central monté de manière conforme sous le fuselage pour les équipements de traitement et de refroidissement. Cette configuration ressemble fortement à la coopération actuelle avec Saab.

General Atomics entend faire voler une version AEW du MQ-9B à partir de 2026. Elle reposera sur le modèle MQ-9B STOL (Short Takeoff and Landing, décollage et atterrissage courts), encore en cours de développement.

Saab y voit un complément à son portefeuille AEW&C

À propos du système présenté à Paris, Carl-Johan Bergholm, directeur du domaine d'activité Surveillance de Saab, explique : « Nous apportons notre capacité exceptionnelle à détecter et à suivre même des cibles difficilement détectables dans un système adapté au MQ-9B – en parfaite adéquation avec les exigences spécifiques de nos clients. » Il ajoute : « Cette solution AEW sans pilote de moyenne altitude, qui réunit l'expertise des deux entreprises, a un fort potentiel pour compléter notre portefeuille AEW&C existant et offrir à nos clients une autre capacité de pointe. »