Drone VTOL Wildcat : Aerovironment franchit des étapes clés du programme EVADE de la DARPA

Le Wildcat, un drone VTOL d'Aerovironment (AV) – à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) –, a franchi plusieurs étapes de développement. Comme l'a indiqué l'entreprise il y a quelques jours, le système d'aéronef sans pilote (UAS) les a atteintes dans le cadre du programme « Early VTOL Aircraft Demonstration » (EVADE) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

Selon AV, le Wildcat a réussi la transition du décollage vertical au vol horizontal. Les principaux systèmes de vol et de propulsion sont considérés comme validés, et l'intégration des charges utiles de mission jugées critiques a commencé. Le système se rapproche ainsi rapidement d'une capacité opérationnelle pertinente.

L'aéronef à décollage vertical du groupe 3 est conçu pour opérer depuis des ponts de navires dans des environnements maritimes contestés. Une conception compacte, un décollage et un atterrissage autonomes ainsi que des performances de vol robustes, même par mer forte, doivent en faire une solution flexible et évolutive pour les opérations côtières contestées.

Chris Fisher, vice-président de MacCready Works Novel Systems, une équipe de développement d'AV, commente ces progrès : « Le Wildcat reflète l'esprit de MacCready Works – une pensée novatrice, des délais accélérés et une profonde concentration sur la mission. » Il ajoute : « En quelques semaines, nous sommes passés de l'intégration des systèmes à des transitions complètes vers le vol horizontal, tout en validant des sous-systèmes clés. Voilà à quoi ressemble l'innovation au rythme des opérations. »

EVADE accélère ANCILLARY

L'initiative EVADE accélère le plan de la phase 2 du programme « AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY » (ANCILLARY) de la DARPA. L'agence y avait initialement prévu des essais en vol pour fin 2026.

Le programme innove avec un nouveau système visuel d'atterrissage de précision (VPLS), l'intégration, rendue possible par AVACORE, de logiciels fournis par l'État, ainsi qu'un nouveau pilote automatique modulaire doté d'un module de calcul d'intelligence artificielle (IA), actuellement en cours d'essai. Les derniers essais en vol ont élargi le domaine de vol stationnaire du Wildcat ; en outre, la plateforme d'essai à l'échelle réelle a réalisé pour la première fois des transitions vers le vol horizontal.

Des systèmes clés tels que la propulsion à carburant lourd, le carburant et les commandes de vol ont été validés aussi bien en vol stationnaire qu'en vol horizontal. Les performances aérodynamiques à diverses vitesses et selon divers profils de vol ont aussi été confirmées.

Prochaine étape pour le drone VTOL : les missions maritimes

Selon un communiqué de presse, AV intègre actuellement des charges utiles critiques pour la mission. Grâce à elles, le Wildcat doit assurer le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), les communications et d'autres effets tactiques à partir d'une seule plateforme modulaire. Le communiqué précise : « Lors de la prochaine phase d'essais en vol, le Wildcat effectuera des missions maritimes simulées – en alternant vol stationnaire et vol horizontal tout en exécutant des tâches liées aux charges utiles dans des scénarios opérationnels représentatifs. »