Dron VTOL Wildcat: Aerovironment alcanza hitos en el programa EVADE de DARPA

Wildcat, un dron de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) de Aerovironment (AV), ha superado varios hitos de desarrollo. Según informó la empresa hace unos días, el sistema aéreo no tripulado (UAS) los alcanzó en el programa «Early VTOL Aircraft Demonstration» (EVADE) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

Según AV, el Wildcat completó con éxito la transición del despegue vertical al vuelo horizontal. Los sistemas clave de vuelo y propulsión se consideran validados y ha comenzado la integración de las cargas útiles de misión clasificadas como críticas. El sistema se acerca así rápidamente a una capacidad operativamente relevante.

La aeronave de despegue vertical del Grupo 3 está diseñada para operar desde cubiertas de buques en entornos marítimos de acceso denegado. Un diseño compacto, despegue y aterrizaje autónomos y unas prestaciones de vuelo robustas incluso con mar gruesa deben convertirla en una solución flexible y escalable para operaciones costeras en disputa.

Chris Fisher, vicepresidente de MacCready Works Novel Systems, un equipo de desarrollo de AV, pone los avances en contexto: «Wildcat refleja el espíritu de MacCready Works: pensamiento innovador, plazos acelerados y una profunda concentración en la misión». Y añade: «En pocas semanas pasamos de la integración de sistemas a transiciones completas al vuelo horizontal, validando al mismo tiempo subsistemas clave. Así es la innovación a velocidad operativa».

EVADE acelera ANCILLARY

La iniciativa EVADE acelera el plan de la Fase 2 del programa «AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY» (ANCILLARY) de DARPA. La agencia había programado inicialmente las pruebas de vuelo de ese programa para finales de 2026.

Entre las innovaciones del programa figuran un nuevo sistema visual de aterrizaje de precisión (VPLS), la integración de software suministrado por el Gobierno mediante AVACORE y un nuevo piloto automático modular con un módulo de computación de inteligencia artificial (IA) que se está probando. Las últimas pruebas de vuelo ampliaron la envolvente de vuelo estacionario del Wildcat; además, la plataforma de pruebas a escala real logró por primera vez transiciones al vuelo horizontal.

Sistemas clave como el sistema de propulsión de combustible pesado, el combustible y los mandos de vuelo superaron la validación tanto en vuelo estacionario como en vuelo horizontal. También se confirmaron las prestaciones aerodinámicas a distintas velocidades y perfiles de vuelo.

Próximo paso del dron VTOL: misiones marítimas

Según un comunicado de prensa, AV está integrando actualmente cargas útiles críticas para la misión. Con ellas, el Wildcat deberá prestar apoyo en inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), comunicaciones y otros efectos tácticos desde una única plataforma modular. Sobre los próximos pasos, el comunicado señala: «En la siguiente fase de pruebas de vuelo, Wildcat realizará misiones marítimas simuladas, alternando entre vuelo estacionario y vuelo horizontal mientras ejecuta tareas basadas en cargas útiles en escenarios operativos representativos».