VTOL-Drohne Wildcat: Aerovironment erreicht Meilensteine im DARPA-Programm EVADE

Wildcat, eine VTOL-Drohne von Aerovironment (AV), hat mehrere Entwicklungsmeilensteine hinter sich gebracht. Das unbemannte Luftfahrzeugsystem (UAS) für Senkrechtstart und -landung (VTOL) erreichte diese nach Unternehmensangaben von vor wenigen Tagen im Programm „Early VTOL Aircraft Demonstration” (EVADE) der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

Nach Angaben von AV vollzog Wildcat erfolgreich den Wechsel vom Senkrechtstart in den Vorwärtsflug. Zentrale Flug- und Antriebssysteme gelten als validiert, die Integration von Missionsnutzlasten, die als kritisch eingestuft sind, ist angelaufen. Rasch nähere sich das System damit einer Leistungsfähigkeit, die für den Einsatz relevant ist.

Konzipiert ist der Senkrechtstarter der Gruppe 3 für den Betrieb auf Schiffsdecks in maritimen Umgebungen, die gesperrt sind. Kompakte Bauweise, autonomes Starten und Landen sowie eine robuste Flugleistung auch bei hohem Seegang sollen es für umkämpfte Operationen an Küsten zu einer Lösung, die flexibel und skalierbar ist machen.

Chris Fisher, Vizepräsident von MacCready Works Novel Systems, einem Entwicklungsteam bei AV, ordnet den Fortschritt ein: „Wildcat spiegelt den Geist von MacCready Works wider – bahnbrechendes Denken, beschleunigte Zeitpläne und eine tiefe Ausrichtung auf die Mission”. Er ergänzt: „Innerhalb weniger Wochen sind wir von der Systemintegration zu vollständigen Vorwärtsflugübergängen übergegangen und haben dabei gleichzeitig wichtige Subsysteme validiert. So sieht Innovation in operativer Geschwindigkeit aus.”

EVADE beschleunigt ANCILLARY

Mit der EVADE-Initiative wird der Phase-2-Plan des DARPA-Programms „AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY” (ANCILLARY) beschleunigt. Ursprünglich hatte die Behörde dort Flugtests für Ende 2026 eingeplant.

Zu den Neuerungen des Programms zählen unter anderem ein neues visuelles Präzisionslandesystem (VPLS), die AVACORE-fähige Einbindung von Software, die der Staat bereitstellt, sowie ein neuer modularer Autopilot samt KI-Rechenmodul, der erprobt wird. Bei den jüngsten Flugtests wurde der Schwebeflugbereich von Wildcat erweitert; außerdem gelangen mit der Testplattform in Originalgröße erstmals Übergänge in den Vorwärtsflug.

Schlüsselsysteme wie das Schwerkraftstoff-Antriebssystem, der Kraftstoff und die Flugsteuerung bestanden ihre Validierung im Schwebe- wie im Horizontalflug. Bestätigt wurde dabei auch die aerodynamische Leistung über verschiedene Fluggeschwindigkeiten und Flugprofile hinweg.

Nächster Schritt für die VTOL-Drohne: maritime Missionen

Derzeit integriert AV einer Presseaussendung zufolge missionskritische Nutzlasten. Aufklärung und Überwachung (ISR), Kommunikation und weitere taktische Effekte soll Wildcat damit künftig von nur einer modularen Plattform aus unterstützen. Zum weiteren Ablauf heißt es: „In der nächsten Phase der Flugtests wird Wildcat simulierte maritime Missionen durchführen – dabei wird es zwischen Schwebeflug und Vorwärtsflug wechseln und gleichzeitig nutzlastgesteuerte Aufgaben in repräsentativen Einsatzszenarien ausführen”.