Drones terrestres plutôt que recrues : la Corée du Sud choisit l’Arion-SMET de Hanwha Aerospace

Un modèle de Hanwha Aerospace deviendra le premier drone terrestre (UGV) polyvalent produit en série en Corée du Sud, une nouvelle étape pour les drones terrestres et les systèmes sans pilote dans le pays : en juillet, la DAPA, l’agence chargée des acquisitions de défense, a retenu l’Arion-SMET.

Il s’agit d’une étape importante pour la modernisation des forces armées. Les analystes de Global Data y voient toutefois moins le comblement d’un retard technologique ; l’enjeu principal est plutôt de compenser la réduction rapide du vivier d’appelés (conscrits). Au niveau des unités, des systèmes autonomes doivent remplacer du personnel dans des fonctions critiques sans que l’efficacité opérationnelle en pâtisse.

Le véhicule doit entrer en service entre 2027 et 2028 – comme élément central de « Tiger 4.0 », l’initiative de modernisation de l’armée de terre sud-coréenne. En 2019, les forces armées régulières de la Corée du Sud comptaient encore environ 560 000 soldats ; en 2025, ce chiffre était d’environ 450 000. Les UGV font partie des rares options permettant de rétablir les capacités au niveau des unités sans personnel supplémentaire.

Des drones terrestres contre le manque de personnel

« Le vivier de jeunes hommes déclarés aptes au service militaire a diminué de 29 % au cours des dix dernières années. Le Korea Institute for Defense Analyses s’attend à ce qu’il se situe autour de 100 000 d’ici 2038. Ni la restructuration des unités ni l’allongement de la durée du service ne peuvent absorber un recul de cette ampleur ; au niveau des unités, la seule option restante est donc de remplacer du personnel par des machines »— Tushar Mangure, analyste aéronautique et défense chez Global Data

« Un UGV qui transporte des charges, effectue la reconnaissance d’itinéraires et évacue les blessés décharge les soldats des tâches de transport et leur permet de se recentrer sur les missions de combat. Le besoin est ici arithmétique plutôt que doctrinal. »— Tushar Mangure, analyste aéronautique et défense chez Global Data

Selon les estimations de Global Data, les acquisitions d’UGV de la Corée du Sud atteindront environ 120 millions d’euros d’ici 2026. Les fonds doivent être consacrés à la neutralisation des explosifs et au déminage, à la logistique ainsi qu’au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance.

L’Arion-SMET a été le premier UGV sud-coréen à passer par le programme « Foreign Comparative Testing » du US Department of Defense ; à Hawaï, il a été évalué par l’US Marine Corps et l’US Army.

« Cette évaluation pèse plus lourd que l’attribution d’un contrat national. Elle fait entrer un UGV coréen dans le processus d’évaluation américain, qui est la voie pratique vers l’interopérabilité avec les forces américaines aux côtés desquelles la République de Corée combattrait dans la péninsule. Elle fournit également à Hanwha des données d’essai issues de l’alliance, qu’elle peut présenter à des clients européens et du Golfe – exactement ce qui distingue un exportateur crédible d’un fournisseur purement national. »— Tushar Mangure

Ce seul programme représente près d’un quart des dépenses en UGV prévues pour la Corée du Sud jusqu’en 2036. Cela montre à quel point le segment est encore jeune et quelle valeur aura une position déjà établie sur le marché.

« Hanwha détient désormais des contrats pour presque toutes les grandes familles d’UGV coréens, ce qui donne à l’entreprise les volumes nécessaires pour réduire les coûts unitaires avant que la concurrence à l’export ne s’intensifie. Séoul ne s’est pas encore engagée non plus sur un UGV de combat dédié, et une plateforme polyvalente pouvant être équipée d’un tourelleau téléopéré garde cette option ouverte. »— Tushar Mangure