ITAR, un riesgo subestimado: cómo las normas de exportación de EE. UU. deciden sobre los drones de Europa

Europa gasta cada año 739 mil millones de euros en construir su autonomía estratégica. Sin embargo, muchos componentes clave de los sistemas de drones europeos modernos siguen sujetos a normativas de exportación estadounidenses como ITAR. En caso de emergencia, esto crea un cuello de botella operativo: sin la aprobación de Washington, Europa no puede utilizar, modificar ni transferir libremente sus propios sistemas a sus socios. Un comentario invitado de Laurynas Šatas.

El 21 de mayo, el avión del ministro de Defensa británico sufrió interferencias masivas de GPS sobre el flanco oriental de la OTAN, y los pilotos tuvieron que pasar por completo a la navegación inercial. Poco después del despegue en Estonia, la señal satelital se había degradado por una inhibición presumiblemente rusa, y las perturbaciones de la navegación se multiplicaron por veinte respecto al nivel normal. Esto puso de manifiesto una vulnerabilidad sobre la que las fuerzas armadas de Europa llevan años advirtiendo.

Muchos ejércitos de Europa responden apoyándose más en sistemas ópticos de designación láser, que también funcionan cuando falla el GPS. Sin embargo, en casi todos los programas europeos de drones son precisamente estos sistemas los que están sujetos a las normativas de exportación estadounidenses.

Gasto récord y el mandato SAFE

«Europa está aumentando actualmente su gasto en defensa con más fuerza que en cualquier momento desde la década de 1950».

Europa no había visto desde la década de 1950 un aumento tan fuerte del gasto en defensa como el actual. Solo en 2025 se invirtieron 739 mil millones de euros, un 14 por ciento más que el año anterior. Una parte considerable del dinero se destina a sistemas autónomos, con el apoyo de iniciativas como la European Drone Defence Initiative o Eastern Flank Watch.

Para garantizar que estas inversiones refuercen realmente las capacidades europeas, la Unión Europea (UE) ha introducido el mandato SAFE. Este exige que al menos el 65 por ciento de los componentes de un proyecto de defensa financiado por la UE procedan de Europa.

Cómo alcanza ITAR a los sistemas de drones europeos

Comprar productos europeos evita dependencias del extranjero, o eso suponen muchas organizaciones de adquisiciones. En la práctica, sin embargo, a menudo sigue aplicándose ITAR (International Traffic in Arms Regulations), el conjunto de normas estadounidense. Si un sistema de drones desarrollado en Europa contiene aunque sea un solo chip o sensor de EE. UU., todo el sistema queda jurídicamente sujeto al control de exportaciones estadounidense. Europa paga la plataforma, pero, en caso de duda, es el Departamento de Estado de EE. UU. el que decide sobre su uso.

Las cifras muestran también el alcance de este problema. Según el Parlamento Europeo, hasta el 60 por ciento de los componentes de drones que se ensamblan en Europa procede actualmente de terceros países, sobre todo de EE. UU. y China. Esto choca con el mandato SAFE: como todavía no existe una industria europea soberana para muchos componentes clave, las autoridades de adquisiciones fijan requisitos que hoy apenas pueden cumplirse.

«Según el Parlamento Europeo, hasta el 60 por ciento de los componentes de drones que se ensamblan en Europa procede actualmente de terceros países, sobre todo de EE. UU. y China».

Este riesgo no es en absoluto puramente teórico, como quedó claro ya en 2023. Entonces, Space X restringió el uso de Starlink para las operaciones ucranianas con drones sobre Crimea. El factor decisivo no fueron decisiones políticas ni tratados internacionales, sino las posibles consecuencias de las normativas de exportación estadounidenses.

Muchos programas de drones de los Estados europeos de la OTAN contienen hoy exactamente esta lógica jurídica. Estados Unidos es un aliado fiable, pero fiabilidad no significa automáticamente previsibilidad. Europa no debería necesitar el permiso de Washington para utilizar sus propios sistemas de defensa. Hasta ahora, las adquisiciones europeas no han abordado adecuadamente esta dependencia jurídica, lo que constituye un problema estructural.

Criterio de financiación: libre del control de exportaciones de EE. UU.

Los programas de financiación en Europa ya están reaccionando. Tanto ReArm Europe como el Programa Europeo de la Industria de Defensa recogen ahora explícitamente la condición de libre de ITAR como criterio de financiación. No se trata de dar la espalda a los socios transatlánticos, sino de una evaluación sobria de los riesgos operativos.

Un análisis del Kiel Institute concluye que, con unos 500 mil millones de euros, Europa podría desarrollar en los próximos diez años una capacidad militar en gran medida independiente, a condición de que los sistemas en los que se basa no estén sujetos a controles de exportación externos.

Este replanteamiento empieza ya en la fase de desarrollo. Como ingeniero, he comprobado de primera mano que el marketing no produce un sistema realmente libre de ITAR: solo puede hacerlo una arquitectura replanteada desde cero. Ya sea una lente, un sensor o una placa de circuito: cada pieza tiene que desarrollarse o adquirirse deliberadamente en Europa.

Para algunos componentes especialmente críticos, eso era sencillamente imposible hasta hace poco. Entre ellos figuraban sobre todo los sistemas ligeros de designación láser, que permiten emplear con precisión drones tácticos incluso con mala visibilidad o cuando ha fallado el GPS.

Un proveedor europeo capaz de suministrar a escala industrial este tipo de sistemas de designación láser sin restricciones ITAR solo existe desde junio de 2026. Antes, precisamente el componente que determina en gran medida la precisión de un dron estaba inevitablemente sujeto a las normativas de exportación estadounidenses.

«Si Europa invierte cientos de miles de millones de euros en su defensa, los sistemas adquiridos también deben pertenecer por completo a los Estados que dependen de ellos en caso de emergencia».

Por tanto, que un sistema se haya ensamblado en Europa no es la cuestión decisiva. Lo que importa es si cada componente crítico para la misión está libre del control de exportaciones estadounidense antes de firmar el contrato. Mi empresa ha desarrollado deliberadamente sus sistemas libres de ITAR, no por motivos de marketing, sino porque los usuarios militares dejaron claro que en una crisis no podían esperar autorizaciones de Washington.

Si Europa invierte cientos de miles de millones de euros en su defensa, los sistemas adquiridos también deben pertenecer íntegramente a los Estados que dependen de ellos en caso de emergencia.