Industria de drones: Leonardo y Baykar fabricarán en Italia a través de LBA Systems

Una empresa conjunta para la industria de drones: el 6 de marzo, el grupo aeroespacial italiano Leonardo y Baykar Technologies firmaron la fundación de la empresa conjunta «LBA Systems»; se hizo pública hace solo unos días. La nueva compañía debe desarrollar y producir sistemas aéreos no tripulados (UAS) de nueva generación. La gama va desde pequeños vehículos aéreos no tripulados (UAV) hasta grandes sistemas de media altitud y gran autonomía (MALE) y modelos complementarios.

LBA Systems tiene su sede en Italia, y ambos socios poseen participaciones iguales. De un lado están las plataformas de Baykar; del otro, la amplia experiencia de Leonardo en certificación europea, cargas útiles y sistemas integrados. La cooperación abarca todo el ciclo de vida de los UAS: diseño, desarrollo, producción y mantenimiento.

El primer proyecto de la empresa conjunta fue una versión del exitoso Akinci: un dron MALE bimotor que ya está en servicio en once países y que aquí recibe sensores y sistemas italianos de Leonardo. Este Akinci «italianizado» se presentó el 16 de junio, junto con una nueva variante del TB3 que también lleva sistemas italianos. Ambos comparten los mismos componentes nuevos: el sistema de designación LEOSS-T, el perturbador BRITE STORM, el radar Osprey-55/30 o el Gabbiano-T-80UL, el sistema ASW Ulisses, un nuevo transpondedor, una radio y otros subsistemas.

Leonardo dio recientemente más detalles sobre el TB3: el dron debe certificarse en Italia antes de 2026. La producción se realizará inicialmente en Ronchi dei Legionari, la mayor instalación de fabricación de drones de Italia. Según informes, la Armada italiana también va a iniciar una campaña de pruebas con el TB3 en los portaaeronaves «Cavour» y «Trieste» para preparar su posterior servicio con la flota. El dron, por supuesto, puede seguir operándose desde tierra.

Toda la gama Baykar desde plantas italianas

En noviembre, el CEO de Leonardo, Roberto Cingolani, explicó con más detalle cómo se construirán los drones Baykar TB2, TB3, Akinci y Kizilelma en tres plantas bajo la empresa conjunta LBA. Una vez completados todos los procedimientos regulatorios, comenzará la producción de las plataformas UAV de Baykar, así como del UAV de alta velocidad Mirach de Leonardo. Según Cingolani, la producción conjunta se apoyará en tres instalaciones:

• En el sur de Italia, la aeronave de combate no tripulada Kizilelma se construirá en la planta de Leonardo en Grottaglie. La instalación fabrica actualmente secciones de fuselaje de material compuesto para el Boeing 787.
• Según Cingolani, Leonardo pretende convertir el Kizilelma en un caza universal capaz de conectarse con cualquier sistema tripulado o no tripulado, siempre que existan las interfaces de control.
• El Bayraktar TB3, un dron MALE con capacidad STOL que ya ha volado misiones desde el buque anfibio turco «TCG Anadolu» (L400) y ha probado varios tipos de munición, saldrá de la planta de Leonardo en Ronchi dei Legionari, en el norte de Italia.

Dos años de operaciones de vuelo del TB3

Baykar Technologies, hoy un especialista en drones de renombre internacional, mostró por primera vez el Bayraktar TB3 el 27 de abril de 2023 en el Teknofest 2023, en Turquía: un nuevo dron MALE de tamaño medio diseñado para operar desde portaaeronaves. Una carga útil elevada, alas plegables y gran autonomía deben cubrir una amplia gama de tareas, entre ellas alerta temprana aerotransportada (AEW), AWACS, ataque, reconocimiento y SIGINT. El sistema se presentó también con un nuevo motor de desarrollo turco, el TEI-PD170. El objetivo es reducir la dependencia de motores extranjeros, en especial los procedentes de Ucrania. A las pruebas de motor y de rodaje siguió el primer vuelo del primer prototipo del TB3 el 20 de octubre de 2023.

Para el TB3, LBA Systems propone, entre otras cosas, integrar el procesador acústico ULISSES. Mediante métodos de medición multiestáticos, la plataforma podría detectar entonces objetivos submarinos.

El TB2 y el Akinci saldrán de Piaggio Aerospace

Piaggio Aerospace construirá en el futuro el Bayraktar TB2 y el Akinci. La veterana empresa había sido adquirida por Baykar poco antes de anunciarse la empresa conjunta LBA Systems. Piaggio Aerospace seguirá fabricando además el Avanti, un rápido turbohélice de hélice propulsora que puede emplearse como avión regional, como plataforma MPA o para inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).

Leonardo ya había mostrado qué cargas útiles y sistemas de a bordo podrían instalarse en las plataformas de Baykar. El lema: «Plataformas de Baykar, sistemas de Leonardo». El objetivo son soluciones atractivas que puedan certificarse para el mercado europeo y otras regiones. Entre los sistemas mencionados figuran el sistema electroóptico/infrarrojo (EO/IR) LEOSS-T, el compacto sistema de guerra electrónica (GE, en inglés EW) BriteStorm, el IRST Skyward, radares AESA de la familia Osprey y diversos sistemas de navegación. En Polonia, el Osprey 30 ya vuela a bordo del TB2.

La industria de drones ante el obstáculo del espacio aéreo civil

El TB3, sobre todo en su versión «italianizada», probablemente también sería de interés para el proyecto de adquisición MALE que las Fuerzas Armadas de Austria (Bundesheer) planean a partir de 2028 aproximadamente. Queda abierto cómo resolver la cuestión, muy compleja y estrictamente regulada, de operar en espacio aéreo civil no segregado. La plataforma no debe suponer ningún riesgo para las aeronaves civiles. Tiene que detectar por sí misma el resto del tráfico («Sense & Avoid», detectar y evitar) y no debe seguir volando sin control en caso de fallo técnico o de interferencia hostil.

Esto exige normas internacionales de aeronavegabilidad y la certificación STANAG de la OTAN, en este modelo de cooperación una tarea sobre todo de Leonardo. Los italianos aportan experiencia relevante: hace más de diez años, Alenia adquirió una amplia y exitosa experiencia práctica en la investigación de sense & avoid con los demostradores SKY-Y y SKY-X en el programa multinacional MIDCAS de la Agencia Europea de Defensa (EDA), con 13 empresas asociadas de cinco países.

Responsables del Bundesheer expresaron recientemente su escepticismo: «Sí, sí, el “Sense & Avoid”: llevo 20 años oyéndolo, pero sigue sin estar listo para el uso cotidiano». Las campañas de entonces sí demostraron que distintos enfoques de fusión de sensores y la lógica autónoma de evasión son viables. En las pruebas funcionaron con fiabilidad, hasta aproximaciones controladas a un C-27 Spartan a unos 150 metros.

Sin embargo, nunca pasaron de ser una «prueba de concepto» para futuras normativas. Para la operación regular en espacio aéreo civil siguen faltando dos elementos decisivos. Uno es la certificación y normalización formales de estos sistemas conforme a las reglas del tráfico aéreo civil; el otro, la integración operativa y regulatoria, incluida la integración en el ATC, las cuestiones de responsabilidad y los procedimientos de emergencia. Hasta ahora, por tanto, la integración solo se ha producido en corredores controlados, a menudo con restricciones adicionales que recortan de forma significativa el verdadero propósito militar de la misión.

Suiza como ejemplo «de advertencia»

Suiza compró en 2015 seis drones Hermes 900 HFE al fabricante israelí Elbit Systems en el marco del proyecto ADS-15, por el equivalente a más de 260 millones de euros. El país todavía no ha alcanzado la entrada en servicio prevista para 2019. Sobre todo, los sistemas no cumplen los requisitos de seguridad suizos en materia de sense and avoid. Por ello siguen sin poder volar con regularidad en espacio aéreo civil no segregado junto a veleros, parapentes y aviones a motor. Los costes han aumentado desde entonces hasta unos 320 millones de euros. El Tribunal Federal de Cuentas suizo fue muy crítico: diez años después del pedido, los drones «no estaban operativos». El ministro de Defensa, Martin Pfister, está haciendo revisar de nuevo el proyecto, y los medios suizos consideran totalmente posible su cancelación.